Caen

Caen is de stad van Willem de Veroveraar — en het verhaal van de Normandische hertog die in 1066 het Engelse Kanaal overstak om de Engelse troon te veroveren, is in steen geschreven door deze hoofdstad van Normandië. Willem en zijn vrouw Mathilde stichtten hier twee grote abdijen als boetedoening voor hun huwelijk, dat de paus op grond van bloedverwantschap had verboden: de Abbaye aux Hommes, waar Willem in 1087 werd begraven, en de Abbaye aux Dames, waar Mathilde ligt begraven. Deze twee romaanse meesterwerken, voltooid in de late 11e eeuw, omkaderen de oude stad met een architectonische grandeur die zelfs de verwoestende vernietiging van juni 1944 overleefde, toen de geallieerde bombardementen en de Slag om Caen 75 procent van de stad tot puin reduceerden in de meest kostbare stedelijke strijd van de Normandische campagne.

Het Caen Memorial (Memorial de Caen), gelegen op de plek van een Duits commandobunker boven de stad, is een van de mooiste Tweede Wereldoorlog musea ter wereld — en een van de meest emotioneel krachtige. De tentoonstellingen volgen de lijn van het Verdrag van Versailles, via de opkomst van het fascisme, de oorlog zelf, en de Koude Oorlog die volgde, met behulp van filmbeelden, persoonlijke getuigenissen en meeslepende installaties die de statistieken op een manier humaniseren die leerboeken niet kunnen. De D-Day-stranden — Omaha, Utah, Gold, Juno en Sword — liggen binnen 30 kilometer van Caen, en excursies naar deze landingsplaatsen, de Amerikaanse begraafplaats in Colleville-sur-Mer, en de Pointe du Hoc ranger klifaanvalpositie bieden een sobering, noodzakelijke ontmoeting met de menselijke kosten van de bevrijding van Europa.

De heropbouw van Caen na 1944 heeft een stad van paradoxen voortgebracht — significante middeleeuwse en Renaissancegebouwen overleven temidden van blokken van naoorlogse reconstructie die variëren van utilitair tot architectonisch ambitieus. Het Chateau de Caen, de vesting van Willem de Veroveraar, staat op een klif boven de stad, zijn massieve stenen muren omhullen het Musee de Normandie en het Musee des Beaux-Arts, dat een collectie Europese schilderkunst van de Renaissance tot de 19e eeuw herbergt. Het Quartier Vaugueux, een van de weinige middeleeuwse buurten die de bombardementen heeft overleefd, behoudt vakwerkhuizen en geplaveide straten die een gevoel geven van de charme van de stad voor de oorlog.

De Normandische keuken, robuust en rijk aan zuivel, behoort tot de meest bevredigende regionale keukens van Frankrijk. Camembert, Livarot en Pont-l'Évêque — de drie-eenheid van Normandische kazen — worden geproduceerd van de rijke melk van de koeien uit het bocage (haagland) die grazen op de weelderige weiden ten zuiden van Caen. De appelboomgaarden van Normandië leveren het grondstof voor zowel calvados (appelbrandewijn) als cider, de laatste wordt plat en droog geserveerd in bolees (traditionele keramische kopjes) als maaltijdbegeleiding. Tripe à la mode de Caen, 12 uur gestoofd met cider, wortelen en uien, is het signature gerecht van de stad — een bereiding van zo'n arbeidsintensievere toewijding dat het zijn eigen toegewijde broederschap heeft, de Tripière d'Or, die prijzen uitreikt voor de beste versies.

Caen wordt bediend door Regent Seven Seas Cruises en Windstar Cruises op hun Normandië en Noord-Frankrijk routes, waarbij de schepen aanleggen in de haven van Ouistreham, aan de monding van het Orne-kanaal, op 15 kilometer van het stadscentrum. Het meest betekenisvolle bezoekseizoen is de late lente en de zomer (mei tot september), waarbij de herdenkingen van D-Day in juni een bijzondere historische resonantie toevoegen. De jaarlijkse ceremonies op 6 juni aan de stranden en in de begraafplaatsen trekken veteranen, hun families en bezoekers van over de hele wereld in een jaarlijkse daad van herdenking.