Les Andelys

Les Andelys ligt op een van de meest dramatische bochten van de Seine, gedomineerd door de spookachtige ruïnes van Château Gaillard — het "Vette Kasteel" gebouwd door Richard Leeuwenhart, koning van Engeland en hertog van Normandië, in slechts één jaar tussen 1196 en 1198. Richard verklaarde naar verluidt bij het zien van de voltooide vesting: "Wat is ze mooi, mijn éénjarige dochter!" Gelegen driehonderd voet boven de rivier op een kalkstenen klif, maakten de concentrische muren en het innovatieve ontwerp van het kasteel het tot de meest geavanceerde militaire vesting van zijn tijd. De val ervan in 1204 aan Filips II van Frankrijk, na een uitputtende belegering van acht maanden, markeerde het einde van de Normandische onafhankelijkheid en de opname van Normandië in de Franse kroon.

De tweelingdorpen Grand Andely en Petit Andely ontvouwen zich onder de kasteelruïnes in een scène die door een landschapschilder gecomponeerd had kunnen zijn — en dat was ook zo, herhaaldelijk, door Claude Monet en de Impressionisten die het ongrijpbare licht van de Seinevallei onweerstaanbaar vonden. De Collegiale Kerk van Notre-Dame in Grand Andely, een gotisch meesterwerk dat in de dertiende eeuw werd begonnen, herbergt magnifieke Renaissance-glas-in-loodramen. De rivierzijde bij Petit Andely, waar treurwilgen in het water hangen en vakwerkhuizen zich rond een kleine haven groeperen, belichaamt het pastorale ideaal van het Franse platteland in zijn meest serene vorm.

De Normandische keuken, rijk aan zuivel- en fruitproducten, komt volledig tot zijn recht langs dit stuk van de Seine. Camembert, Pont-l'Évêque en Livarot — de heilige drie-eenheid van Normandische kazen — siert elke kaasplank in de restaurants. Eend wordt op talloze manieren bereid: confit, rillettes en de beroemde canard à la rouennaise, waarbij de karkas aan tafel wordt geperst om zijn sappen vrij te geven. Tarte Tatin aux pommes, de omgekeerde gekarameliseerde appeltaart, dankt zijn bestaan aan de Normandische boomgaarden, evenals calvados, de appelbrandewijn die de locals nippen als een 'trou normand' (digestieve pauze) tussen de gangen door. Cider, zowel brut als doux, vergezelt vrijwel elke maaltijd.

Vanuit Les Andelys ontvouwen de rijkdommen van Normandië zich. Giverny, waar het huis en de tuinen van Monet — compleet met de waterleliesloot die zijn grootste schilderijen inspireerde — bezoekers verwelkomen, ligt op slechts twintig minuten stroomafwaarts. Rouen, de oude hoofdstad van Normandië waar Jeanne d'Arc in 1431 op de brandstapel werd verbrand en wiens gotische kathedraal door Monet dertig keer op verschillende tijden van de dag werd geschilderd, ligt veertig minuten met de auto. De D-Day-stranden van Normandië — Omaha, Utah, Juno, Gold en Sword — liggen ongeveer twee uur naar het noordwesten, een diep ontroerende pelgrimstocht.

Zijcruises maken van Les Andelys een belangrijke stop vanwege de kasteeluitzichten en de Normandische charme. AmaWaterways, Scenic River Cruises en Tauck bieden luxe reisroutes met château-excursies en gastronomische ervaringen. Avalon Waterways en Viking zorgen voor panoramische suitecomfort, terwijl CroisiEurope Franse rivierexpertise meebrengt. Emerald Cruises, Riviera Travel, A-ROSA en VIVA Cruises vullen de opties aan. Het vaarseizoen op de Seine loopt van april tot oktober, met mei en juni die de mooiste combinatie bieden van bloeiende tuinen, milde temperaturen en lange gouden avonden.