Frankrijk
In de kalkstenen rivierdal van de Perigord Noir, waar de Vezere en Beune rivieren beschutte overhangen en diepe grotten in de honingkleurige kliffen hebben uitgehouwen, vonden onze vroegste voorouders onderdak tijdens de IJstijd en lieten een artistiek erfgoed achter dat nog steeds in staat is om te verbazen. Les Eyzies-de-Tayac, een klein dorp onder een enorme rotsoverhang in de Vezere-vallei, is de zelfbenoemde "Hoofdstad van de Prehistorie" — een titel die gerechtvaardigd wordt door de buitengewone dichtheid van prehistorische sites op loopafstand van de hoofdstraat. Het was hier, in 1868, dat spoorwegwerkers de skeletresten van de Cro-Magnon-man opgraven, waarmee een naam werd gegeven aan de anatomisch moderne mensen die meer dan 30.000 jaar geleden de grotten van Zuidwest-Frankrijk beschilderden.
Het Musée National de Préhistoire, ingebouwd in de klif boven het dorp, is een van de mooiste prehistorische archeologiemusea ter wereld. De collecties beslaan meer dan 400.000 jaar menselijke bewoning in de Vézère-vallei, van de ruwe handbijlen van Homo erectus tot de prachtig bewerkte bottools, sieraden en figuren van de Boven-Paleolithicum — inclusief de spookachtige "Venus"-figuren wiens voluptueuze vormen al meer dan een eeuw aanleiding geven tot wetenschappelijke discussies en artistieke bewondering. Het terras van het museum biedt een uitzicht over de vallei dat de Cro-Magnon-inwoners zouden herkennen: de rivier die zich een weg slingert door het bosrijke laagland, de klifbeschutting waar zij leefden en werkten, de lucht erboven nog steeds gepatrouilleerd door dezelfde soort roofvogels die in hun grotschilderingen te zien zijn.
De prehistorische sites rondom Les Eyzies lezen als een catalogus van de menselijke artistieke ontwaking. De Grotte de Font-de-Gaume, net buiten het dorp, bevat polychrome schilderingen van bizons, paarden en rendieren die dateren van ongeveer 17.000 jaar geleden — een van de laatste originele versierde grotten in Frankrijk die nog open is voor kleine groepen bezoekers. De Abri du Cap Blanc toont een gebeeldhouwde kalkstenen fries van paarden in hoog reliëf, hun spieren en bewegingen weergegeven met een naturalisme dat in de Europese kunst pas tijdens de Renaissance zou worden geëvenaard. Lascaux, de "Sixtijnse Kapel van de Prehistorie," ligt 25 kilometer ten noordoosten — de originele grot is gesloten om zijn schilderingen te beschermen, maar Lascaux IV, een levensgrote replica die gebruikmaakt van digitale scan technologie, reproduceert de ervaring met buitengewone trouw.
De keuken van de Vezere-vallei weerspiegelt de rijkdom van de bredere Perigord-regio. Eend in al zijn vormen — confit, magret, rillettes en de foie gras waarvoor Perigord misschien wel het meest beroemd is — domineert de restaurantmenu's, vergezeld van walnootsalades, cep-paddenstoelen verzameld uit de omliggende eikenbossen, en de robuuste rode wijnen van Bergerac. De wekelijkse markt van het dorp, gehouden onder de klifoverhang die een groot deel van de stad beschut, brengt lokale producenten samen die geitenkaas, honing, walnootolie en de aardbeien van Perigord verkopen, die tot de fijnste van Frankrijk behoren.
Les Eyzies-de-Tayac wordt bezocht door Tauck op culturele rondreizen door de Dordogne. Het ideale bezoekseizoen loopt van april tot oktober, waarbij de lente maanden gevuld zijn met wilde bloemenweiden en comfortabele temperaturen voor grottenbezoeken, en de herfst de oogst van boschampignons en de eerste frisse ochtenden met mist die de Vezere-vallei vulden in taferelen die herinneren aan de oertijd landschappen die onze voorouders kenden.