Marseillan

Aan de westelijke oever van het Etang de Thau — een uitgestrekte zoutwaterlagune aan de Languedoc-kust waar flamingo's door ondiepe wateren waden en oesterbedden zich tot aan de horizon uitstrekken — bewaakt de wijnstad Marseillan een van de meest verrukkelijke geheimen van Frankrijk. Dit is de geboorteplaats van Noilly Prat, de droge vermout die sinds 1813 in dezelfde waterfront chai (rijpingsmagazijn) wordt geproduceerd, met een onderscheidende smaak die voortkomt uit de lokale Picpoul- en Clairette-druiven en de bijzondere maritieme omstandigheden van de Thau-lagune, waar de mistralwind en de zoute lucht de eikenhouten vaten doordringen tijdens 18 maanden buitenrijping. Een rondleiding door de Noilly Prat-faciliteit, met zijn kathedraalachtige zalen vol opgestapelde vaten en de proeverij van het eindproduct in de binnenplaats met uitzicht op de lagune, is een van de meest sfeervolle distilleerderijbezoeken in Frankrijk.

Marseillan zelf is een stad van stille, door de zon gewassen schoonheid die op de een of andere manier de overontwikkeling heeft weten te vermijden die veel van de Middellandse Zeekust teistert. De oude haven, waar vissersboten en plezierjachten naast de kade afmeren, is omzoomd door pastelgekleurde gebouwen waarvan de begane grond restaurants, wijnbars en af en toe een kunstgalerie herbergt. De Place du Theatre, verankerd door een miniatuur Italiaans theater uit 1808, fungeert als de woonkamer van de stad — een beschutte plein waar de ochtendmarkt tafels met Languedoc-producten opzet: Thau-oesters, muskaatdruiven, olijfolie en de tapenade die Languedoc's antwoord is op de Provençaalse versie, hier gemaakt met lokale groene olijven in plaats van zwarte.

Het Etang de Thau is het hart van de Franse oesterindustrie, dat jaarlijks meer dan 13.000 ton van deze schelpdieren produceert. De oesters van Bouzigues, gekweekt op tafels die ondergedompeld zijn in de brakwateren van de lagune, worden gewaardeerd om hun stevige vlees en schone, minerale afdronk — een weerspiegeling van het unieke terroir waar het zeewater van de Middellandse Zee mengt met de zoetwaterbronnen die vanuit de bodem van de lagune oprijzen. Oesterproeverijen bij de waterkant in cabanes langs de oever van de lagune, vergezeld van een glas gekoelde Picpoul de Pinet — de lokale witte wijn wiens frisse zuurgraad is gevormd door eeuwenlange co-evolutie met schelpdieren — vormen een van de eenvoudigste en meest perfecte gastronomische ervaringen in het zuiden van Frankrijk.

De Languedoc-kust rondom Marseillan biedt een diversiteit aan landschappen en ervaringen. Het Canal du Midi, waarvan de mediterrane terminus ligt in het naburige Agde, slingert door het platteland in een met bomen omzoomde corridor van 17e-eeuwse techniek — zijn sluizen, bruggen en aquaducten vormen een UNESCO-werelderfgoed. De vulkanische kaap van Cap d'Agde herbergt een van de mooiste stranden aan de Languedoc-kust, terwijl de middeleeuwse vestingstad Béziers, dramatisch boven de Orb-rivier gelegen, architectonische grandeur biedt en de jaarlijkse Feria die zijn straten vult met stieren, muziek en de ongebreidelde vreugde van de Occitaanse viering.

Marseillan wordt bezocht door Scenic River Cruises op de routes van het Canal du Midi en het zuiden van Frankrijk. Het ideale seizoen loopt van mei tot oktober, waarbij juni en september de beste combinatie van warm weer, zwemwaardige lagunatemperaturen en het ongedwongen tempo dat het leven aan de Languedoc-kust definieert, bieden. De druivenoogst in september voegt seizoensgebonden energie toe aan een stad wiens identiteit al meer dan twee millennia door wijn is gevormd.