Marseille

Opgericht rond 600 v.Chr. door Griekse zeelieden uit Phocaea, die het Massalia noemden, heeft Marseille de eer Frankrijk's oudste stad te zijn — een Mediterraan kruispunt dat door de eeuwen heen Phoenische handelaren, Romeinse legers, kruisvaarders en golven van Noord-Afrikaanse immigranten heeft verwelkomd, over een periode van zesentwintig eeuwen ononderbroken stedelijk leven. De Vieux-Port, waar vissersboten nog steeds de ochtendvangst van hun dekken verkopen, is sinds de oudheid het kloppende hart van de stad geweest, en de dramatische basiliek Notre-Dame de la Garde, gekroond met een vergulde standbeeld van de Maagd Maria, waakt met moederlijke waakzaamheid over alles.

Marseille is een stad van felle onafhankelijkheid en rauwe vitaliteit, werelden verwijderd van de verzorgde elegantie van Parijs. Het MuCEM — het Museum van Europese en Mediterrane Beschavingen, ontworpen door Rudy Ricciotti — verbindt zich met het zeventiende-eeuwse Fort Saint-Jean via een slanke betonnen voetgangersbrug die boven de haveningang hangt, een architectonische metafoor voor de voortdurende dialoog van de stad tussen oud en nieuw. De Panier, de oudste wijk van Marseille, stroomt als een waterval van pastelgeschilderde huizen, straatkunst en ambachtelijke werkplaatsen de heuvel af. De Calanques, een twintig kilometer lange keten van kalkstenen fjorden die zich zuidoostelijk naar Cassis uitstrekken, bieden enkele van de meest spectaculaire kustwandelingen in de Middellandse Zee, met turquoise wateren die tegen de voet van witte kliffen klotsen.

Bouillabaisse, de iconische Provençaalse visstoofpot, werd geboren in Marseille, en het eten ervan hier is een bijna heilige ervaring. Traditioneel gemaakt met minstens drie soorten steenvissen — rascasse, zeebrasem en goudbrasem onder anderen — wordt het geserveerd in twee gangen: eerst de saffraan-geurende bouillon, vergezeld van rouille (een knoflookachtige rode-pepermayonaise) gesmeerd op croûtons, gevolgd door de vis zelf. Voor een meer informele ontmoeting met het culinaire erfgoed van de haven, bezoek de vismarkt bij de Vieux-Port bij zonsopgang, of probeer een panisse — een kikkererwtenbloem-fritter die Marseille's antwoord is op de chip — van een kraampje langs de Corniche. Navettes, bootvormige koekjes geparfumeerd met oranjebloesemwater, worden sinds 1781 gebakken in de Four des Navettes bakkerij.

Dagtochten vanuit Marseille onthullen het volledige spectrum van de Provence. Het Château d'If, het eilandfort dat door Alexandre Dumas werd vereeuwigd in De Graaf van Monte Cristo, ligt op slechts twintig minuten met de veerboot. Aix-en-Provence, de geboorteplaats van Cézanne, met zijn cours Mirabeau omzoomd door platanen en fonteinen, is dertig minuten met de trein. Het lavendelplateau van Valensole, het okerkleurige dorp Roussillon en het Romeinse theater in Orange liggen allemaal binnen een comfortabele dagtochtafstand, evenals de wijnregio Bandol, waarvan de robuuste rode wijnen tot de beste van de Provence behoren.

Als een van de grote inscheepingshavens van de westelijke Middellandse Zee, wordt Marseille bediend door een indrukwekkende lijst van cruise lijnen: Azamara, Carnival Cruise Line, Cunard, Emerald Cruises, Explora Journeys, Holland America Line, Marella Cruises, MSC Cruises, Norwegian Cruise Line, Oceania Cruises, Regent Seven Seas Cruises, Royal Caribbean, Scenic Ocean Cruises, Scenic River Cruises, Silversea, TUI Cruises Mein Schiff, Viking en Virgin Voyages. Nabijgelegen kustbestemmingen zijn onder andere Saint-Tropez, Cannes en de Italiaanse Rivièra. Het zeilseizoen in de Middellandse Zee bereikt zijn hoogtepunt van mei tot oktober, waarbij september de ideale mix biedt van warme zeeën, afnemende drukte en de druivenoogst in volle gang.