Menton

Menton is de laatste juweel aan de ketting van de Franse Rivièra, vlak voor de Italiaanse grens—een zonovergoten stad van Italiaanse schoonheid waar citrusboomgaarden van de heuvels afstromen, Belle Époque villa's de zeeboulevard sieren, en het microklimaat zo uitzonderlijk mild is dat de stad, met aanzienlijke rechtvaardiging, heeft geclaimd de warmste plek in Frankrijk te zijn. Beschut tegen de mistral- en tramontane-winden door een amfitheater van bergen die zich direct achter de stad verheffen, geniet Menton van gemiddeld 316 dagen zon per jaar en wintertemperaturen die mild genoeg zijn om citroenbomen, sinaasappelboomgaarden en exotische tuinen te ondersteunen die elders op het Franse vasteland zouden vergaan. Het was dit klimaat dat Menton tot een geliefde winterbestemming maakte voor de Europese aristocratie in de negentiende eeuw, en de elegante infrastructuur die zij bouwden—grand hotels, promenades en siertuinen—blijft de architectonische handtekening van de stad.

De oude stad Menton rijst op uit de haven in een waterval van oker, terracotta en saffraan gevels die meer Ligurisch dan Provençaals zijn. De Basiliek van Saint-Michel Archange, een zeventiende-eeuws meesterwerk van de barokarchitectuur, verankert een plein met uitzicht op de zee dat dient als het podium voor het beroemde zomer muziekfestival van de stad. De Rue Saint-Michel en zijn zijstraten vormen een doolhof van gewelfde doorgangen, kleine pleinen en werkplaatsen waar ambachtslieden de keramiek, parfums en zoetigheden produceren waarvoor de stad bekend staat. Jean Cocteau, die in de jaren vijftig verliefd werd op Menton, versierde het registratiekantoor van de stad (Salle des Mariages) in het Hôtel de Ville met zijn kenmerkende mythologische muurschilderingen—een speelse, onbeschaafde gift aan de stad die nu deel uitmaakt van een Cocteau-museumroute, inclusief het waterfront Bastion.

De culinaire identiteit van Menton is onlosmakelijk verbonden met de citroen. De Fête du Citron, die elke februari plaatsvindt, is een van de meest extravagante festivals aan de Côte d'Azur—reusachtige sculpturen volledig gemaakt van citrusvruchten paraderen door de straten en vullen de Biovès-tuinen met displays die meer dan 140 ton citroenen en sinaasappels verbruiken. Maar de invloed van de citroen strekt zich veel verder uit dan het festivalseizoen: limoncello, citroentaarten, gekonfijte citroenschil, citroenjam en citroen-infused olijfolie worden het hele jaar door geproduceerd en verkocht in de gespecialiseerde winkels van de oude stad. De keuken van de stad mengt Provençaalse en Ligurische tradities met onderscheidende lokale accenten: barbajuans (gefrituurde ravioli gevuld met ricotta en snijbiet), socca (kikkererwtenpannenkoeken), pissaladière (uientaart met ansjovis en olijven), en verse pastagerechten die de Italiaanse grens, slechts twee kilometer verderop, erkennen. De markt op de Esplanade Francis Palmero stroomt over van de producten van deze buitengewoon vruchtbare kuststrook.

De tuinen van Menton behoren tot de mooiste van de Middellandse Zee. De Jardin Serre de la Madone, gecreëerd door de Amerikaanse plantenkenner Lawrence Johnston (die ook Hidcote in Engeland ontwierp), herbergt zeldzame soorten van over de hele wereld in een terrasvormig paradijs van fonteinen, vijvers en pergola's. De Jardin Val Rahmeh, een botanische tuin beheerd door het Parijse Natuurhistorisch Museum, cultiveert tropische en subtropische soorten die gedijen in het unieke microklimaat van Menton. De Jardin de Maria Serena, omringd door een Belle Époque villa, biedt formele tuinen met uitzicht over de baai naar Cap Martin, waar Le Corbusier zwom en Coco Chanel haar zomers doorbracht. Voor een actievere ervaring volgt het kustpad naar Cap Martin de oever door een landschap van dennen, agaves en rotsachtige inhammen—de dagelijkse zwemroute van Le Corbusier voordat hij in dezezelfde wateren in 1965 overleed.

Emerald Yacht Cruises, Ponant en Silversea omvatten Menton in hun Côte d'Azur en westelijke Middellandse Zee routes. Schepen ankeren in de baai en brengen passagiers met tenders naar de oude haven, op een steenworp afstand van de oude stad en de zeepromenade. Het klimaat maakt Menton bijna het hele jaar door aantrekkelijk: de lente (maart-mei) brengt de citrusoogst en bloeiende tuinen, de zomer (juni-september) biedt warme zeeën en het muziekfestival, en de winter (november-februari) zorgt voor milde temperaturen en de Fête du Citron. De stad is ook uitstekend verbonden per trein met Monaco (10 minuten), Nice (30 minuten) en de Italiaanse Riviera-steden Ventimiglia en Sanremo. Menton is de Riviera op haar meest zachte, meest geurige en meest authentiek mooie manier—een stad die nooit heeft hoeven schreeuwen om gehoord te worden.