Saint-Tropez, Frankrijk

Saint-Tropez was een slaperig Provençaals vissersdorp totdat Brigitte Bardot in de zomer van 1956 arriveerde om And God Created Woman te filmen, en alles veranderde. Binnen een decennium was deze kleine haven aan de Côte d'Azur het meest glamoureuze adres aan de Middellandse Zee geworden — een plek waar kunstenaars, intellectuelen, rocksterren en royalty's zich mengden in cafés die geurden naar pastis en Gauloises, en waar de grens tussen beroemdheid en spektakel volledig vervaagde. Toch blijft Saint-Tropez, onder de mythologie van de mega-jachten en de paparazzi, hardnekkig en verrukkelijk een werkende vissershaven — een plek waar de ochtendvangst nog steeds voor zonsopgang in de Vieux Port aankomt, en waar het Provençaalse licht dat Paul Signac in de jaren 1890 betoverde, zijn magie blijft uitstralen.

De oude stad van Saint-Tropez klimt de heuvel achter de haven op in een waterval van oker, zalm en terracotta gevels, met smalle straatjes die te krap zijn voor auto’s en net breed genoeg voor een lokale kat om zich in de schaduw uit te rekken. De Citadelle, een zestiende-eeuws fort dat boven de stad uittorent, herbergt een maritiem museum en biedt uitzicht over de Golfe de Saint-Tropez, dat in één panoramisch overzicht verklaart waarom deze specifieke baai zoveel schilders heeft geïnspireerd. Het Musée de l'Annonciade, verscholen in een voormalige kapel aan de haven, herbergt een buitengewone collectie van post-impressionistische en fauvistische werken van Signac, Matisse, Bonnard en Derain — kunstenaars die kwamen voor het licht en doeken achterlieten die gloeien met de kleuren van de Middellandse Zee.

Het voedsel van Saint-Tropez is Provençaals in zijn puurste vorm, verheven door de nabijheid van zowel de zee als het rijke agrarische achterland van de Var. De ochtendvismarkt op de Vieux Port biedt de vangst van de dag rechtstreeks van de boten van de vissers — rouget, loup de mer, en de kleine steenvissen die essentieel zijn voor een echte bouillabaisse. Tarte tropézienne, de met room gevulde briochecake die in 1955 door een Poolse bakker werd uitgevonden en zijn naam kreeg van Bardot zelf, blijft de kenmerkende zoetheid van de stad. De Place des Lices, een beschaduwde plein met platanen waar Tropéziens al generaties lang pétanque spelen, herbergt een twee keer per week markt (dinsdag en zaterdag) die overloopt van olijven, tapenade, lokale rosé, lavendelhoning en de rijpe, door de zon verwarmde tomaten die de ziel van de Provençaalse keuken vormen.

De stranden van Saint-Tropez zijn legendarisch, en niet zonder reden. Pampelonne Beach, een vijf kilometer lange strook gouden zand ten zuiden van de stad, is waar de beroemde strandclubs van de Riviera — Club 55, Nikki Beach, Tahiti Beach — kreeftensalades en roséwijn serveren aan een clientèle die zonnebaden beschouwt als een competitieve sport. Maar er zijn ook rustigere alternatieven: het Sentier du Littoral, een kustpad, slingert rond het schiereiland langs verborgen baaien, rotsachtige inhammen en turquoise zwemlocaties die aanvoelen als een wereld verwijderd van de glamour. De nabijgelegen dorpjes op de heuveltop, Ramatuelle en Gassin, gelegen boven de wijngaarden die de rosé produceren waarvoor Provence steeds bekender wordt, bieden pastorale charme en spectaculaire uitzichten.

Saint-Tropez is een haven van bestemming voor een indrukwekkende lijst van cruisebedrijven, waaronder Azamara, Emerald Yacht Cruises, Explora Journeys, Hapag-Lloyd Cruises, Holland America Line, Marella Cruises, Oceania Cruises, Ponant, Regent Seven Seas Cruises en Scenic Ocean Cruises. Schepen ankeren in de Golfe de Saint-Tropez en brengen passagiers met tenderboten naar de Vieux Port, een aankomst die zich op passende wijze filmisch aanvoelt. De beste tijd om te bezoeken is van mei tot juni en van september tot oktober, wanneer het weer glorieuze temperaturen biedt, het licht op zijn meest stralend is en de zomerse drukte nog niet is aangekomen of elegant is vertrokken.