Sarlat-La-Canéda

Als je de essentie van middeleeuws Frankrijk zou kunnen destilleren in een enkele stad, zou het resultaat opmerkelijk veel lijken op Sarlat-la-Canéda. Genesteld in een vallei in het departement Dordogne in het zuidwesten van Frankrijk, beschikt Sarlat over wat algemeen wordt beschouwd als de hoogste dichtheid van middeleeuwse, renaissance- en zeventiende-eeuwse gevels van elke stad in Europa. De gouden kalkstenen gebouwen, steil hellende leisteen daken en intieme, geplaveide straatjes creëren een sfeer die zo perfect bewaard is gebleven dat de hele oude stad tot de eerste locaties in Frankrijk behoorde die werden beschermd onder de baanbrekende preservatiewet van Andre Malraux uit 1962.

De indeling van de stad volgt de zachte kromming van de vallei, met het voormalige Bisschoppelijk Paleis en de Kathedraal van Saint-Sacerdos die het middeleeuwse hart verankeren. Smalle doorgangen — travesou — slingeren tussen de gebouwen door en openen onverwachts naar zonovergoten pleinen waar fonteinen spetteren en caféterrassen zich over de cobblestones uitstrekken. De Place de la Liberté, het belangrijkste plein van de stad, herbergt elke zaterdagochtend een van de meest gevierde openluchtmarkten van Frankrijk — een zintuiglijke extravaganza van foie gras, truffels, walnoten, Cabecou geitenkaas, aardbeien en honing die gastronomes uit heel Europa aantrekt.

Sarlat ligt in het epicentrum van wat velen beschouwen als de grootste voedselregio van Frankrijk. De Perigord Noir — de "Zwarte Perigord," genoemd naar zijn dichte eikenbossen — is synoniem met foie gras, truffel en walnoot, een heilige drie-eenheid die de lokale keuken definieert. In de restaurants van Sarlat verschijnen deze ingrediënten in elke mogelijke combinatie: truffel-geflekte omeletten, eendenconfit met walnootolie en geroosterde aardappelen, foie gras mi-cuit geserveerd met Monbazillac-wijn, en de legendarische pommes de terre sarladaises — aardappelen langzaam gekookt in eendenvet met knoflook en peterselie tot ze een gouden, krokante perfectie bereiken die jarenlang in het geheugen blijft hangen.

De Dordogne-vallei rondom Sarlat is een van de meest gelaagde landschappen van Frankrijk. De prehistorische beschilderde grotten van Lascaux (de replica Lascaux IV is een triomf van modern museumontwerp) en Font-de-Gaume bieden ontmoetingen met kunst die 17.000 jaar geleden is gecreëerd. Hoog boven de Dordogne-rivier surveilleren de kastelen van Beynac, Castelnaud en Marqueyssac de vallei vanuit dramatische posities op de kliffen, terwijl het dorp La Roque-Gageac — gebouwd in een gouden klifwand — een van de officieel aangewezen "mooiste dorpen" van Frankrijk is. Kanoën onder deze kastelen op de Dordogne-rivier is een van de meest memorabele ervaringen van het zuidwesten van Frankrijk.

Sarlat wordt doorgaans bezocht als onderdeel van riviercruise-itineraries op de Dordogne of Garonne, of als een dagexcursie vanuit Bordeaux. De stad is volledig autovrij in het historische centrum en het beste te verkennen te voet. De meest lonende seizoenen zijn de lente (april tot juni), wanneer het platteland barst van de wilde bloemen en de marktkramen overlopen van vroege producten, en de herfst (september tot november), wanneer het truffelseizoen begint en de bossen in vlammen van kleur staan.