Tain L’Hermitage

Tain-l'Hermitage, een klein stadje genesteld tegen de steile, door de zon verwarmde granieten heuvel van de noordelijke Rhône-vallei, bewaakt een van de meest legendarische wijngaarden ter wereld. De heuvel van Hermitage, wiens op het zuiden gerichte terrassen driehonderd meter boven de Rhône uitstijgen, wordt al sinds de Romeinse tijd bewerkt, toen Plinius de Oudere de wijnen van deze regio prees. De legende schrijft de naam van de wijngaard toe aan de kruisridder Gaspard de Stérimberg, die in 1224 zich terugtrok in een hermietkapel op de heuvel na zijn terugkeer van de Albigensische Kruistocht, en zijn resterende jaren doorbracht met het verzorgen van de wijnstokken. De wijnen van Hermitage — rijke, broeierige, rijpingswaardige Syrah-roden en weelderige Marsanne-Roussanne-witten — werden lange tijd beschouwd als de beste van Frankrijk, lang voordat Bordeaux die titel opeiste, en werden beroemd gebruikt om de dunnere clarets van Bordeaux in de achttiende en negentiende eeuw te versterken.

De stad zelf, hoewel bescheiden van omvang, straalt de stille zelfverzekerdheid uit van een plek die zijn waarde kent. De wijngaarden stijgen in dramatische terrassen boven de daken uit, hun oude granieten muren stralen warmte uit die de Syrah tot ongeëvenaarde diepte rijpt. De Cité du Chocolat Valrhona, het hoofdkantoor van 's werelds meest gevierde chocolademaker, biedt een meeslepende museumervaring waar bezoekers hun eigen chocolade kunnen mengen en het proces van boon tot reep kunnen leren — een passende aanvulling op de wijncultuur die de stad definieert. Aan de overkant van de Rhône behoudt het zusterstadje Tournon-sur-Rhône een zestiende-eeuws kasteel en een collegiale kerk met uitzicht terug over de rivier naar de Hermitage-heuvel, waarvan de terrassen in het namiddaglicht amberkleurig gloeien.

De gastronomie van de Noordelijke Rhône is robuust, wijnvriendelijk en geworteld in het land. Ravioles, kleine kussens van pasta gevuld met Comté-kaas en verse kruiden, zijn de kenmerkende voorgerecht van de regio, vaak geserveerd gratiné in room. Pôchouse, een stoofpot van zoetwatervissen die suddert in witte wijn met aardappelen en pareluitjes, weerspiegelt de overvloed van de rivier. Picodon, een kleine, scherpe geitenkaas uit de heuvels van de Ardèche aan de overkant van de rivier, past magnifiek bij de witte wijnen van de regio. De zaterdagmarkt in Tournon staat vol met Saint-Marcellin kaas, Nyons-olijven, Ardèche-kastanjes en nougat uit Montélimar, slechts een uur naar het zuiden. Een lunch in een guinguette langs de rivier, met een karaf Crozes-Hermitage en een plateau van lokale charcuterie, is de essentie van la belle vie.

Van Tain ontvouwen de schatten van de Rhônevallei zich in beide richtingen. Het Palais Idéal du Facteur Cheval, een fantasierijk paleis dat gedurende 33 jaar is gebouwd door een plattelandspostbode met de stenen die hij tijdens zijn dagelijkse rondes verzamelde, ligt veertig minuten noordwaarts in Hauterives — een proto-surrealistisch meesterwerk. De middeleeuwse stad Valence, met zijn romaanse kathedraal en de Maison des Têtes (een zestiende-eeuws huis versierd met gebeeldhouwde hoofden), ligt twintig minuten zuidwaarts. De Gorges de l'Ardèche, een grand canyon van kalkstenen kliffen en smaragdgroene wateren perfect voor kanoën, ligt een uur in het zuidoosten. Avignon, met zijn Pauselijk Paleis en de beroemde brug, ligt negentig minuten zuidwaarts.

Riviercruises langs de Rhône maken Tain-l'Hermitage tot een belangrijke stop voor wijnliefhebbers. AmaWaterways, Scenic River Cruises en Uniworld River Cruises bieden luxe reisroutes met wijngaardexcursies en proeverijen onder leiding van sommeliers. Viking en Avalon Waterways zorgen voor consistentie met een grote vloot en panoramische suites. Tauck combineert premium riviercruisen met zorgvuldig samengestelde overlandervaringen, terwijl CroisiEurope en Emerald Cruises expertise in Europese rivieren bieden. Riviera Travel, A-ROSA en VIVA Cruises completeren de diverse line-up. Het cruiseseizoen op de Rhône loopt van maart tot november, met de druivenoogst in september-oktober die de meest magische sfeer biedt — wanneer de wijngaarden goudblinken en de lucht de geur van fermenteerde wijn met zich meedraagt.