Toulon

Toulon is de Middellandse Zee-thuisbasis van de Franse marine — een actieve militaire haven die zich toevallig ook bevindt in een van de meest dramatisch gelegen baaien aan de Franse Rivièra. Terwijl de buren Cannes en Saint-Tropez glamour cultiveren, ruilt Toulon beroemdheid in voor authenticiteit, en biedt het een Provençaalse stadsbeleving die oprecht aanvoelt in plaats van geënsceneerd voor toeristen.

De oude stad — een netwerk van smalle straatjes tussen de haven en de dramatische achtergrond van Mont Faron — is aanzienlijk gerenoveerd, met de Place Puget, de Cours Lafayette-markt en de fonteinenpleinen die een wandelervaring creëren die de Provence op haar meest alledaagse en meest aantrekkelijke wijze vastlegt. De dagelijkse markt op de Cours Lafayette, een van de beste in het zuiden van Frankrijk, verkoopt de producten van de regio met de theatrale enthousiasme die kenmerkend is voor de Provençaalse markt cultuur.

Mont Faron, bereikbaar per téléphérique (kabelbaan) vanuit het stadscentrum, rijst 584 meter boven de haven uit en biedt panoramische uitzichten over de baai, de Hyères-eilanden en de Var-kustlijn. Het Memorial du Débarquement et de la Libération de Provence, gelegen op de top, documenteert de geallieerde landingen in Zuid-Frankrijk in augustus 1944 — de 'andere D-Day' die Provence bevrijdde van de nazi-bezetting.

Azamara, Cunard, Oceania Cruises, Princess Cruises en Royal Caribbean meren aan bij de cruiseterminal van Toulon. De nabijgelegen Hyères-eilanden — Porquerolles, Port-Cros en Le Levant — bieden enkele van de mooiste stranden en mariene beschermde gebieden van de Middellandse Zee, bereikbaar per boot vanuit de haven.

Van april tot oktober zijn de omstandigheden het meest aangenaam. Toulon is de Franse Rivièra die de Fransen daadwerkelijk gebruiken — een marine stad met betere markten, betere prijzen en betere bouillabaisse dan zijn glanzendere buren, die Provence biedt zonder de opsmuk.