Valence

Halverwege Lyon en Avignon, waar de Rhône-vallei begint uit te breiden en de eerste olijfbomen de naderende Middellandse Zee aankondigen, neemt Valence een positie in die het sinds de Romeinse tijd tot een natuurlijke tussenstop heeft gemaakt. Deze stad van vijfenzestigduizend ligt op een natuurlijk terras boven de oostelijke oever van de rivier, met het gezicht naar het westen over de Rhône naar de vulkanische toppen van de Ardèche — een panorama dat Napoleon, die als jonge officier de lokale artillerieschool bezocht, met kenmerkend zelfvertrouwen beschreef als "het mooiste uitzicht van Frankrijk."

De oude stad Valence, die van de rivier naar de kathedraal klimt, behoudt een middeleeuws en renaissance straatbeeld van aanzienlijke charme. De Cathédrale Saint-Apollinaire, ingewijd in 1095 en herbouwd na de Godsdienstoorlogen, verankert de bovenstad met zijn romaanse soliditeit. De Maison des Têtes, een opmerkelijk zestiende-eeuws herenhuis waarvan de gevel is versierd met gebeeldhouwde hoofden die klassieke deugden vertegenwoordigen, belichaamt de renaissance-rijke die door deze handelsstad in de Rhône-vallei stroomde. De Pendentif, een uitgebreid grafmonument uit 1548, en het Museum voor Kunst en Archeologie — dat een fijne collectie Gallo-Romeinse artefacten en achttiende-eeuwse krijttekeningen herbergt — voegen culturele diepgang toe aan een stad die zich langzaam onthult.

Valence ligt op het gastronomische kruispunt van Frankrijk. Hier begint de boterrijke keuken van Lyon te versmelten met de olijfolie en kruiden van Provence, wat een culinaire zone creëert die het beste uit beide tradities haalt. De stad heeft verschillende opmerkelijke chefs voortgebracht, en de restaurants variëren van traditionele bistro's in de Rhône-vallei die quenelles en gratin dauphinois serveren tot meer hedendaagse etablissementen die de interface tussen de noordelijke en zuidelijke Franse keuken verkennen. Het omliggende platteland produceert uitzonderlijke vruchten — de perziken, abrikozen en Muscat-druiven uit het departement Drôme zijn beroemd — terwijl de Hermitage- en Crozes-Hermitage-wijngaarden, zichtbaar vanaf de stad aan de overkant van de rivier, enkele van de grootste Syrah-wijnen van Frankrijk produceren.

De Rhône-corridor rondom Valence biedt uitzonderlijke excursies. De Ardèche-kloof, een van de meest spectaculaire natuurlijke kenmerken van Frankrijk, ligt op een uur naar het westen — een dertig kilometer lange canyon, uitgesleten door kalkstenen plateaus, die per kano te bevaren is en wordt overschaduwd door de opmerkelijke natuurlijke boog van de Pont d'Arc. De middeleeuwse dorpen van de Drôme provençale — Mirmande, Le Poët-Laval en Dieulefit — kleven aan heuveltoppen, omringd door lavendelvelden en truffelproducerende eikenbossen. Dichter bij Valence bieden de ruïnes van kasteel Crussol, gelegen op een kalkstenen kam boven de westelijke oever van de Rhône, dramatische wandelingen met uitzicht over de gehele vallei.

Valence is een standaardstop op de cruise-itineraries van de Rhône en is goed verbonden met de TGV vanuit Parijs (twee uur en vijftien minuten) en Lyon (één uur). De rivierboulevard van de stad is grondig gerenoveerd, met promenades, parken en fietspaden langs de Rhône. De beste reistijd is van april tot oktober, waarbij juni de mooiste lavendel en lenteproducten biedt, en september de wijnoogstfestiviteiten met zich meebrengt. Valence is het soort Franse stad dat toeristen zelden specifiek opzoeken — en degenen die het ontdekken, wensen vaak dat ze het eerder hadden gevonden.