Frankrijk
Op een septembermorgen in 1715 blies de Zonnekoning zijn laatste adem uit in de slaapkamer die hij meer dan een halve eeuw had bewoond, en het hof van Frankrijk verliet Versailles bijna voordat de kaarsen waren gedoofd. Lodewijk XIV had 50 jaar en het moderne equivalent van miljarden dollars besteed aan het transformeren van de jachtlodges van zijn vader in het meest extravagante paleis in de Europese geschiedenis — een statement van absolute macht zo overweldigend dat elke daaropvolgende monarch, keizer en dictator hun eigen architecturale ambities ertegen heeft afgemeten. Drie eeuwen later blijft het Chateau de Versailles verbazen, niet alleen om zijn schaal maar ook om de gedurfde opzet: dat één man het landschap, de kunst en de architectuur zo volledig naar zijn hand kon zetten dat zelfs de bomen in geometrische precisie waren geplant.
De stad Versailles, vaak over het hoofd gezien in de schaduw van zijn paleis, is zelf een verfijnde en groene stad met 85.000 inwoners in het departement Yvelines van Ile-de-France. De in een rasterpatroon aangelegde straten, ontworpen door Le Notre om vanuit het paleis te stralen als de stralen van de zon, zijn omzoomd met elegante 18e-eeuwse stadshuizen die ooit de aristocraten en functionarissen van het koninklijk hof huisvesten. De Marche Notre-Dame, een overdekte markt die sinds de regering van Lodewijk XV in werking is, blijft een van de mooiste voedselmarkten in de regio Parijs — zijn kramen overlopen van rauwmelkse kazen uit Normandië, pâtés en croûte uit Lyon, en seizoensgebonden producten uit de moestuinen die de stad nog steeds omringen. De wijk Saint-Louis, met zijn kathedraal en 18e-eeuwse pleinen, biedt een rustiger alternatief voor de drukte bij het paleis.
Geen bezoek aan Versailles is compleet zonder je over te geven aan de tuinen — 800 hectare sculpturale perfectie die de top van het Franse formele landschapsontwerp vertegenwoordigen. Het Grand Canal strekt zich 1,6 kilometer westwaarts uit vanaf het paleis terras, omringd door parterres, fonteinen en bosquets (afgesloten bossen) die verborgen theaters, kunstmatige grotten en enkele van de mooiste buitensculpturen van Frankrijk herbergen. In de zomerweekenden brengen de Grandes Eaux Musicales de fonteinen tot leven in gechoreografeerde vertoningen op muziek van Barokcomponisten zoals Lully en Rameau — een spektakel dat bezoekers betovert sinds Lodewijk XIV voor het eerst de waterwerken inschakelde om zijn hofhouding te imponeren. Het Petit Trianon en het Hameau van Marie Antoinette, een faux-rustiek dorp waar de koningin deed alsof ze een herderin was, voegen intieme menselijke drama toe aan de overweldigende grandeur.
Buiten de paleisgronden biedt de regio Île-de-France rijke excursiemogelijkheden. Het schildersdorp Barbizon ligt een uur naar het zuiden, aan de rand van het bos van Fontainebleau, waar Monet en Renoir voor het eerst experimenteerden met de plein-air techniek. De kathedraal van Chartres, wiens middeleeuwse glas-in-loodramen tot de meest complete van Europa behoren, staat een uur ten zuidwesten. Parijs zelf is een treinrit van veertig minuten naar het oosten, en de Seine riviercruises die passagiers naar Versailles brengen, gaan vaak verder door de wijngaardlandschappen van de bovenloop richting Viviers en de lavendelvelden van de Provence.
Versailles wordt bediend door Riviera Travel en Uniworld River Cruises op hun Seine rivierroutes, waarbij de schepen doorgaans dichtbij aanleggen voor volledige dagexcursies naar het paleis. De tuinen zijn van april tot oktober op hun meest spectaculair, met de fonteinshows die in de weekenden van de lente tot de herfst plaatsvinden. Winterbezoeken bieden het voordeel van aanzienlijk minder drukte en een spookachtige, zilveren schoonheid terwijl de vorst zich over de formele perken nestelt.