Duivelseiland, Frans-Guyana

Het Duivels Eiland behoeft geen opsmuk — alleen de naam roept een visie op van lijden die weinige plaatsen op aarde kunnen evenaren. Dit kleine, door jungle bedekte eiland, het kleinste van de drie Îles du Salut (Eilanden van Verlossing) voor de kust van Frans-Guyana, diende van 1852 tot 1953 als een van de meest beruchte strafkolonies in de geschiedenis. Gedurende meer dan een eeuw transporteerde Frankrijk ongeveer 80.000 veroordeelden naar deze eilanden en de kampen op het vasteland, van wie minder dan de helft hun straf overleefde. De meest beroemde gevangene was kapitein Alfred Dreyfus, de Franse artillerieofficier die ten onrechte werd veroordeeld voor verraad in de schandaal dat Frankrijk aan het begin van de twintigste eeuw verscheurde, en die vier jaar in eenzame opsluiting op het Duivels Eiland zelf doorbracht.

De Îles du Salut zijn een trio van eilanden — Île Royale, Île Saint-Joseph en Île du Diable (Duivelseiland) — gelegen op ongeveer vijftien kilometer van de kust van Kourou. Île Royale, het grootste eiland, was het administratieve centrum van de strafkolonie en is waar de meeste bezoekers van cruiseschepen hun tijd doorbrengen. De verwoeste stenen gebouwen van de gevangenisadministratie, de kapel, het ziekenhuis en de vertrekken van de bewakers verkeren in verschillende stadia van sfeervolle verval, hun muren overwoekerd door tropische vegetatie in een visuele metafoor voor de onverschilligheid van de natuur ten opzichte van menselijke wreedheid. De begraafplaats, waar bewakers en hun families naast de weinige gevangenen die die waardigheid verdienden zijn begraven, kijkt uit over de zee met een rust die de geschiedenis van het eiland des te verontrustender maakt.

Île Saint-Joseph huisde de zwaarste straffen: de réclusiecellen, waar gevangenen die tot eenzame opsluiting waren veroordeeld, jarenlang in stilte en bijna totale duisternis leefden. De dakenloze cellen, open voor de tropische regen en zon, staan nog steeds overeind, hun stenen muren en ijzeren deurkozijnen creëren een van de meest grimmige historische locaties in de Amerika's. Henri Charrière, wiens memoires Papillon (of het nu feit of fictie is blijft een onderwerp van discussie) de gruwelen van het bagne wereldwijd onder de aandacht brachten, beschreef het eilandensysteem met een viscerale detail dat nog steeds lezers achtervolgt. Het Duivelseiland zelf, gescheiden van Saint-Joseph door een haaienrijke doorgang, was gereserveerd voor politieke gevangenen en is zichtbaar, maar niet altijd toegankelijk voor bezoekers.

Ondanks — of misschien juist vanwege — zijn sombere geschiedenis, is de natuurlijke omgeving van de Îles du Salut buitengewoon mooi. Kokospalmen, mangobomen en bougainvillea hebben de ruïnes gekoloniseerd, en agouti's (grote knaagdieren die op staartloze konijnen lijken) en ara's bewonen het bos. De omringende wateren zijn warm, helder en rijk aan zeeleven. Groene zeeschildpadden nestelen op de stranden, en snorkelen rond de rotsachtige kusten onthult gezonde koraalriffen en tropische vissen. Het contrast tussen de tropische schoonheid van de eilanden en hun geschiedenis van menselijk lijden creëert een emotionele complexiteit die weinige bestemmingen kunnen evenaren.

Regent Seven Seas Cruises en Seabourn omvatten de Îles du Salut in hun herpositioneringsroutes naar Zuid-Amerika en het Caribisch gebied. De benadering per schip, met de drie eilanden die groen en met palmen omzoomd uit de Atlantische Oceaan oprijzen, geeft geen enkele hint van de duisternis die hen ooit omhulde. De beste tijd om te bezoeken is van juli tot november, de droogste maanden in Frans-Guyana, wanneer de passaatwinden de evenaarshitte temperen en de zeecondities het kalmst zijn voor tenderoperaties naar het eiland.