Hakahau, Ua Pou-eiland

Ua Pou is het eiland dat Polynesië vergat te vervlachen. Rijzend uit de Stille Oceaan in de noordelijke Marquesas-keten van Frans-Polynesië, presenteert dit kleine vulkanische eiland een skyline van zo'n dramatische onwaarschijnlijkheid dat eerste bezoekers onvermijdelijk hun ogen betwijfelen. Twaalf basalt phonoliet-pieken — de geërodeerde resten van vulkanische pluggen — torenen boven het eiland uit als een kroon van donkere stenen vingers, waarvan de hoogste 1.203 meter bereikt. Deze naalden, bekend als de "Kathedraal van de Marquesas," creëren een silhouet dat uniek is in de Stille Oceaan en geven Ua Pou een visuele identiteit die tegelijk afschrikwekkend en magnifiek is.

Hakahau, het belangrijkste dorp van het eiland, ligt in een beschermde baai aan de noordkust, met een haven die wordt beschermd door een breakwater, waardoor kleine boten en tenders kunnen aanleggen. Het dorp is compact en onmiddellijk boeiend: een brede boulevard langs de waterkant, een stenen kerk versierd met gebeeldhouwde tiki en Marquesaanse motieven, en een verzameling eenvoudige huizen onder de torenhoge pieken die een alomtegenwoordig decor vormen. De ambachtelijke traditie is sterk op Ua Pou — het eiland is bijzonder beroemd om zijn bloemsteen bewerkingen (pierre fleurie), gemaakt van een unieke phonolietsteen die, wanneer gepolijst, bloemachtige patronen onthult, nergens anders op aarde te vinden.

De Marquesaanse cultuur op Ua Pou behoudt een vitaliteit die meer toeristisch blootgestelde eilanden moeilijk hebben kunnen behouden. Traditionele dansvoorstellingen, met de felle, ritmische bewegingen die de Marquesaanse dans onderscheiden van de zachtere Tahitiaanse stijlen, worden uitgevoerd met oprechte trots en energie. Houtsnijden, tatoeëren (het woord "tatoe" zelf is afgeleid van het Marquesaanse "tatau"), en het weven van tapa-stof van moerbeibast blijven voortbestaan als levende tradities in plaats van toeristische vertoningen. Het jaarlijkse Marquesas Arts Festival, dat om de vier jaar wordt gehouden en tussen de eilanden rouleert, trekt performers en ambachtslieden uit de hele archipel.

Het beperkte wegennet van het eiland — een enkele lus die Hakahau verbindt met het zuidelijke dorp Hakatao — doorkruist landschappen van theatrale schoonheid. De rit voert over bergkammen die uitzichten bieden op de stenen pieken vanuit steeds veranderende hoeken, daalt door valleien van broodvrucht- en kokosplantages, en passeert archeologische sites waar oude stenen platforms (me'ae en tohua) getuigen van een beschaving die ooit een bevolking ondersteunde die vele malen groter was dan de huidige twaalfhonderd. De omringende wateren, diep en helder, bieden uitstekende duikmogelijkheden tussen vulkanische rotsformaties waar pelagische soorten — tonijn, wahoo en barracuda — langs de afgronden cruisen.

Hakahau is bereikbaar met Air Tahiti-vluchten vanuit Nuku Hiva (dertig minuten) of vanuit Papeete (drieënhalf uur met aansluitingen). Expeditieschepen ankeren in de baai en brengen passagiers met tenders naar de haven. Accommodatie is beperkt tot een handvol door families gerunde pensions. De beste reistijd is van juli tot december, wanneer drogere omstandigheden en kalmere zeeën heersen, hoewel de Marquesas het hele jaar door aangenaam weer ervaren. Ua Pou biedt wat steeds minder plaatsen kunnen — een oprecht ongecommercialiseerde ontmoeting met een van de meest dramatische landschappen van de Stille Oceaan en de meest veerkrachtige culturen.