Frans-Polynesië
Hiva Oa is het eiland waar Paul Gauguin heen ging om te sterven — en waar Jacques Brel, de Belgische singer-songwriter, hem zeven decennia later volgde, aangetrokken door dezelfde felle, melancholische schoonheid die de schilder naar het verre einde van de wereld had geroepen. Beide mannen zijn begraven op de Calvaire Begraafplaats boven het dorp Atuona, hun graven voortdurend versierd met verse bloemen door eilandbewoners die deze Europese ballingen als ere-Marquesanen hebben omarmd. Maar Hiva Oa reduceren tot zijn beroemde doden zou de levende puls van een eiland missen wiens Polynesische erfgoed meer dan duizend jaar teruggaat en wiens landschap — een vulkanisch drama van scherpgeknipte bergkammen, diepe valleien en een kustlijn van zwart zand en basalt torens — tot de meest spectaculaire in de Stille Oceaan behoort.
De Marquesaseilanden, waarvan Hiva Oa de op één na grootste is, zijn de meest afgelegen bewoonde eilanden ter wereld — 1.400 kilometer ten noordoosten van Tahiti en meer dan 4.800 kilometer van het dichtstbijzijnde continent. Deze extreme isolatie heeft een cultuur voortgebracht die zich onderscheidt van de rest van Polynesië: de Marquesaanse taal, hun tatoeagetraditie (het woord "tattoo" is afgeleid van het Marquesaanse "tatu"), en hun monumentale steenarchitectuur onderscheiden hen van hun Tahitiaanse en Hawaïaanse neven. De archeologische site van Puamau aan de noordoostkust van Hiva Oa herbergt de grootste tiki in Frans-Polynesië — een sombere basaltfiguur van meer dan twee meter hoog die met dezelfde ondoorgrondelijke uitdrukking die het al eeuwenlang draagt, over de vallei uitkijkt.
Atuona, de belangrijkste nederzetting van Hiva Oa, is een slaperig dorp met ongeveer 2.000 inwoners, verspreid langs een baai omringd door bergen die onwaarschijnlijk steil en groen lijken. Het Espace Jacques Brel herbergt het geliefde Beechcraft Bonanza-vliegtuig van de zanger, naast foto's en memorabilia, terwijl het Musée Paul Gauguin — bescheiden maar ontroerend — reproducties van zijn Marquesaanse schilderijen toont in het landschap dat hen inspireerde. Het echte Gauguin-museum, echter, is het uitzicht vanaf de begraafplaats: de baai, de kokospalmen, de bergen die in de wolken oplossen — een canvas dat verklaart waarom de schilder Parijs, Kopenhagen en Tahiti verliet voor dit laatste, afgelegen paradijs.
De Marquesaanse keuken is uniek binnen Frans-Polynesië. Geit — geïntroduceerd door vroege Europese bezoekers en nu wild rondlopend over de bergkammen van het eiland — is het belangrijkste vlees, langzaam gekookt in kokosmelk om een stoofpot van opmerkelijke diepte te creëren. Rauwe vis, bereid in limoensap en kokosmelk (poisson cru), is alomtegenwoordig, maar de Marquesaanse versie, verrijkt met broodvrucht en geserveerd met gefermenteerde broodvruchtpasta (popoi), heeft een complexiteit die ontbreekt in de Tahitiaanse bereiding. De vulkanische bodem van het eiland produceert uitzonderlijk fruit — mango's, papaja's, pompelmoezen en de noni-vrucht waarvan het doordringende sap lokaal wordt geconsumeerd als een gezondheidsdrankje. Broodvrucht, in tientallen bereidingen van geroosterd tot gefermenteerd, blijft de levensader in de Marquesas, zoals het dat al een millennium is geweest.
De baai van Hiva Oa bij Atuona dient als ankerplaats voor cruiseschepen, waarbij passagiers met tenders naar de kleine haven worden gebracht. De beste tijd om te bezoeken is van mei tot oktober, het droge seizoen, wanneer de bergpaden het meest toegankelijk zijn en de zeeën het kalmst zijn voor landingsoperaties. Het Marquesas Arts Festival, dat om de vier jaar wordt gehouden (afwisselend tussen Hiva Oa en Nuku Hiva), brengt Marquesaanse dansers, tatoeëerders en houtsnijders uit de hele archipel samen in een viering van de Polynesische cultuur die behoort tot de meest authentieke culturele evenementen van de Stille Oceaan.