Moorea

De oude Polynesiërs noemden het *Eimeo* voordat het Moorea werd — "gele hagedis" in de oude taal — en gedurende eeuwen diende deze vulkanische juweel als een heilig toevluchtsoord voor krijgers en chiefs die vluchtten voor de politieke onrusten van het naburige Tahiti. Kapitein Samuel Wallis ving in 1767 een glimp op van de dramatische silhouet, slechts enkele dagen voor zijn meer beroemde ontmoeting met Tahiti, maar het was de komst van de London Missionary Society in het begin van de negentiende eeuw die het spirituele landschap van het eiland voor altijd hervormde. Vandaag de dag staan de acht gekartelde pieken die het interieur van Moorea kroon, als monumenten voor dezelfde tectonische krachten die, zo'n twee miljoen jaar geleden, deze basaltische kathedraal van de oceaanbodem omhoogduwden.

Bij het naderen per zee is het effect onmiddellijk en bijna desoriënterend in zijn schoonheid. De dubbele baaien van Cook's Bay en Ōpūnohu Bay snijden diep in de noordkust van het eiland, als twee uitgestrekte armen, met hun smaragdgroene wanden die in water duiken dat zo onwaarschijnlijk turquoise is dat het lijkt alsof het van binnenuit wordt verlicht. Aan land is het tempo ongedwongen — geurige *tiare*-kransen bij elke deur, verweerde pirogues die rusten op witte zandstranden, de geur van vanille die van de heuvelplantages waait. Hier heerst een diepgaande stilte, enkel doorbroken door het verre gedonder van de branding die op het koraalrif breekt, waardoor de hectische wereld voorbij de horizon aanvoelt als een half-vergeten droom.

Geen bezoek aan Moorea is compleet zonder je over te geven aan de culinaire ritmes van het eiland. Begin met *poisson cru* — de Polynesische ceviche van rauwe tonijn gemarineerd in verse limoensap en ondergedompeld in zijdezachte kokosmelk — het beste te genieten bij een strand *roulotte* met zand tussen je tenen. Zoek *fafaru*, de gefermenteerde visbereiding die meningen verdeelt met de zelfverzekerdheid van een grote kaas, en het langzaam geroosterde *cochon de lait* gewikkeld in bananenbladeren en urenlang gekookt in een ondergrondse *ahima'a* oven totdat het varkensvlees bij de aanraking van een vork uiteenvalt. Voor het dessert levert de vulkanische bodem van het eiland buitengewone ananassen op — kleiner en zoeter dan elke supermarktpretender — terwijl de vanille van het nabijgelegen Taha'a zijn weg vindt in crème brûlée in de verfijndere resortkeukens, elke lepel een destillatie van de Zuidelijke Stille Oceaan zelf.

Moorea ligt in het stralende centrum van een constellatie van bestemmingen die de nieuwsgierige reiziger belonen. Een korte zeiltocht noordwestwaarts brengt je naar Vaitape, de slaperige hoofdstad van Bora Bora, waar de bovenwaterbungalows een visuele shorthand voor het paradijs zijn geworden. Nog dichterbij ligt het vanillegeurende eiland Taha'a, wiens Motu Mahana een Robinson Crusoe-fantasie biedt van poederachtig zand en kristalheldere ondiepten. Papeete, slechts zeventien kilometer over de Zee van de Maan, pulseren met een kosmopolitische energie — de *Marché de Papeete* is een feest van zwarte parels, monoi-olie en handgeschilderde pareo's. En voor duikers die aanbidden aan het altaar van het ongerepte, herbergt het verre atol Fakarava, een UNESCO-biosfeerreservaat, een van de dichtste populaties van grijze rifhaaien ter wereld — een opwindende herinnering dat de grandeur van Frans-Polynesië zich zo diep onder de waterlijn uitstrekt als ze boven de oppervlakte oprijst.

Moorea is een begeerde haven voor de meest vooraanstaande cruisebedrijven ter wereld, en de verscheidenheid aan schepen die in haar baaien aanmeren, getuigt van de universele aantrekkingskracht van het eiland. Intieme expeditie-schepen van Ponant en Paul Gauguin Cruises — de laatste speciaal gebouwd voor deze wateren — navigeren door de lagune met de vertrouwdheid van lokale vissers, terwijl de ultra-luxe vloot van Silversea, Seabourn en Oceania Cruises hun gasten naar Moorea brengt als de kroonjuweel van uitgebreide Zuid-Pacifische routes. Azamara, Windstar Cruises en Viking geven de voorkeur aan langere havenverblijven die ongedwongen verkenning mogelijk maken, en Hapag-Lloyd Cruises brengt een duidelijk Europese gevoeligheid naar deze Polynesische kusten. De grotere resort-stijl schepen van Holland America Line, Princess Cruises, Norwegian Cruise Line en Carnival Cruise Line zorgen ervoor dat de betovering van Moorea zich uitstrekt over elke stijl van oceaanreizen — een bewijs dat sommige bestemmingen de categorie overstijgen en simpelweg ervaren moeten worden.