Papeete

Papeete, de hoofdstad van Frans-Polynesië, ligt aan de noordwestkust van Tahiti, het grootste eiland van de Sociëteitsarchipel — een vulkanische piek die westerse bezoekers sinds 1767 heeft betoverd, toen kapitein Samuel Wallis van de HMS Dolphin het als eerste Europeanen in het vizier kreeg. Louis-Antoine de Bougainville volgde een jaar later en noemde het "Nieuw Cythera" naar het Griekse eiland van Aphrodite, zo betoverd was hij door de schoonheid en de warmte van de mensen. Paul Gauguin arriveerde in 1891, op zoek naar een primitief paradijs, en schilderde de Tahitiaanse werken die zijn postume roem zouden veiligstellen. De mythologie van Tahiti als een aardse Eden — een beeld dat gedeeltelijk waarheid, gedeeltelijk koloniale fantasie is — blijft tot op de dag van vandaag voortleven in de collectieve verbeelding.

Modern Papeete is een bruisende, verkeersovervolle stad die trots haar Franse koloniale erfgoed tentoonstelt. De waterfront marché (markt) is het sociale en commerciële hart van het eiland, met een begane grond die overloopt van papaja's, broodvruchten, vanillepeulen, monoi-olie en geweven pandanushats, terwijl de bovenverdieping zwarte parels — Tahiti's meest beroemde export — in elke denkbare setting tentoonstelt. De Kathedraal van Notre-Dame, een botergele koloniale kerk uit 1875, verankert het stadscentrum, terwijl het Bougainville Park schaduw biedt onder zijn enorme banyanboom. Bij schemering staan de roulottes (voedseltrucks) langs de waterfront nabij Place Vai'ete, waardoor de kade verandert in een openlucht eetzaal, doordrenkt met de geur van gegrilde vis, knoflook en gebakken crêpes.

De Tahitiaanse keuken weerspiegelt zijn Polynesische wortels en Franse koloniale invloeden. Poisson cru — het nationale gerecht — is rauwe tonijn gemarineerd in limoensap en gemengd met kokosmelk, in blokjes gesneden komkommer en tomaat, geserveerd in een kokosnoot. Fafaru, gefermenteerde rauwe vis met een doordringende geur, is een verworven smaak die avontuurlijke eters omarmen. Ma'a Tahiti, het traditionele Polynesische feestmaal, omvat het in bananenbladeren wikkelen van varkensvlees, kip, taro, broodvrucht en banaan, die urenlang langzaam worden gekookt in een ondergrondse ahima'a (aardoven). De Franse invloed manifesteert zich in de uitstekende baguettes, croissants en crêpes die overal in Papeete verkrijgbaar zijn — de combinatie van een perfecte pain au chocolat en een verse kokosnoot is typisch Tahitiaans.

Vanuit Papeete spreiden de Society-eilanden zich uit in een keten van vulkanische pieken en koraalatollen. Moorea, slechts zeventien kilometer over de Zee van de Maan, is een adembenemend amfitheater van scherpe groene toppen, ananasplantages en kristalheldere lagunes die bereikbaar zijn met een veerboot van dertig minuten. Bora Bora, het meest beroemde van alle eilanden in de Zuidelijke Stille Oceaan, ligt vijftig minuten vliegen naar het noordwesten — de turquoise lagune, omringd door motus (eilandjes) en bovenwaterbungalows, belichaamt de fantasie van een tropisch paradijs. De atollen van Rangiroa en Fakarava, onderdeel van de Tuamotu-archipel, bieden wereldklasse duiken in doorgangen waar haaien, dolfijnen en manta's samenkomen. De Marquesaseilanden, ruw en afgelegen, bewaren oude Polynesische tempelplatforms en tiki-houtsnijwerken.

De cruisehaven van Papeete fungeert als het centrum voor Zuid-Pacific itineraries die worden uitgevoerd door Azamara, Carnival Cruise Line, Celebrity Cruises, Costa Cruises, Crystal Cruises, Hapag-Lloyd Cruises, Holland America Line, MSC Cruises, Norwegian Cruise Line, Oceania Cruises, Paul Gauguin Cruises, Ponant, Princess Cruises, Regent Seven Seas Cruises, Royal Caribbean, Scenic Ocean Cruises, Seabourn, Silversea, Viking en Windstar Cruises. Nabijgelegen havens zijn onder andere Moorea, Bora Bora, Raiatea en de Marquesas. Het droge seizoen van mei tot oktober biedt het meest comfortabele weer, hoewel de tropische aantrekkingskracht van de eilanden het hele jaar door aanwezig is.