Frans-Polynesië
Rikitea, de belangrijkste nederzetting van Mangareva-eiland in de Gambier-eilanden, bevindt zich in een van de meest afgelegen bewoonde hoeken van Frans-Polynesië — zelf een van de meest afgelegen bewoonde gebieden op aarde. De Gambier-groep ligt 1.700 kilometer ten zuidoosten van Tahiti, ver voorbij de populaire Tuamotu-atollen, op de geografische en culturele rand van de Polynesische wereld. Mangareva, het grootste eiland van de groep, rijst steil op uit een turquoise lagune omringd door een barrièrerif van buitengewone schoonheid — vulkanische toppen bedekt met groene vegetatie, waarvan de flanken aflopen door tuinen van hibiscus en broodvrucht naar een lagune die gloeit met de vloeibare luminescentie die zo kenmerkend is voor de Zuidelijke Stille Oceaan.
De geschiedenis van de Gambier-eilanden behoort tot de meest dramatische en verontrustende in de Stille Oceaan. In 1834 arriveerde pater Honoré Laval, een Franse katholieke missionaris van de Picpusorde, op de Gambier en transformeerde, door een combinatie van charisma, dwang en de verwoestende impact van geïntroduceerde ziekten, de eilanden in een theocratische staat. Gedurende de daaropvolgende drie decennia leidde Laval de bouw van een kathedraal, kloosters, uitkijktorens en stenen gebouwen van een schaal en ambitie die grotesk onevenredig was ten opzichte van de bevolking — die tegelijkertijd werd decimeerd door epidemieën die het Mangarevan-volk verminderden van meer dan 6.000 tot nauwelijks 500. De Kathedraal van Sint-Michiel, voltooid in 1848, biedt plaats aan 1.200 mensen in een gemeenschap die vandaag de dag ongeveer 1.300 telt — haar altaar ingelegd met parelmoer, haar muren van koraalsteen, haar bestaan een monument voor zowel architectonische ambitie als koloniale tragedie.
Het culinaire leven van Rikitea is Polynesisch in zijn meest elementaire vorm. Vis — dagelijks gevangen in de lagune en de diepe wateren voorbij het rif — wordt rauw bereid als poisson cru (gemarineerd in limoensap en kokosroom), gegrild boven kokosnootschalen, of gewikkeld in bananenbladeren en gekookt in een aardoven. Broodvrucht, taro en kokosnoot vormen de zetmeelrijke basisvoeding. De Gambier-eilanden zijn beroemd om hun zwartlipperige pareloesters — de bron van Tahitiaanse zwarte parels, een van de meest waardevolle edelstenen die door een levend organisme worden geproduceerd — en de parelkwekerij die de lokale economie ondersteunt, levert ook oesters voor op tafel. Verse tropische vruchten — mango's, papaja's, bananen, limoenen — groeien in overvloed, en de avondmaaltijd, die typisch wordt genuttigd met de uitgebreide familie, is een gemeenschappelijke aangelegenheid die wordt beheerst door de ongedwongen ritmes van eilandtijd.
De lagune die de Gambier-groep omringt, is op zichzelf al een natuurlijke wonder. Twaalf kleine eilanden rijzen op uit de turquoise wateren, elk met zijn eigen karakter — van de ruige toppen van Mangareva en Taravai tot de laaggelegen motus (eilandjes) op het koraalrif. Snorkelen en duiken in de lagune onthullen koraaltuinen van uitzonderlijke gezondheid, bevolkt door papegaaivissen, chirurgvissen, rifhaaien en de reuzenmosselen die gedijen in het warme, heldere water. De parelfarms, zichtbaar als lijnen van boeien over het oppervlak van de lagune, kunnen op afspraak worden bezocht — het proces van nucleeren, groeien en oogsten van een zwarte parel is fascinerend en uniek Polynesisch. Op Taravai staan de ruïnes van Laval's secundaire missie — een andere kerk veel te groot voor zijn gemeente — in een sfeervolle stilte, overwoekerd door tropische vegetatie.
Rikitea is bereikbaar per vliegtuig vanuit Tahiti (ongeveer vier uur met Air Tahiti, met beperkte wekelijkse vluchten) of per expeditiecruise op routes die het oosten van Frans-Polynesië verkennen. Er zijn geen resortachtige accommodaties — bezoekers verblijven in kleine, door families gerunde pensions. Het klimaat is tropisch maar gematigd door de oceaanblootstelling, met een drogere periode van april tot oktober die over het algemeen wordt beschouwd als de beste tijd om te bezoeken. De Gambier-eilanden ontvangen een fractie van het aantal bezoekers dat Tahiti of Bora Bora bereikt, en deze afgelegenheid — zowel geografisch als psychologisch — vormt de essentie van hun aantrekkingskracht.