Ua Huka

In de door de wind geteisterde noordelijke Marquesas rijst Ua Huka op uit de Stille Oceaan als een fort van vulkanisch gesteente, zijn maansikkelvormige silhouet — de overblijfsel van een enorme afgebroken krater — zichtbaar van aanzienlijke afstand over de open zee. Van de zes bewoonde Marquesas-eilanden is Ua Huka het minst bezocht en misschien wel het meest fascinerend, een plek waar ongeveer 700 inwoners de Marquesaanse tradities in stand houden met een vastberadenheid die aan opstandigheid grenst. De drie dorpen van het eiland — Vaipaee, Hane en Hokatu — zijn met elkaar verbonden door een enkele weg die een landschap van rauwe, sculpturale schoonheid doorkruist, het vulkanische terrein dat door millennia van Pacifische weersomstandigheden is gevormd tot bergruggen, valleien en kustkliffen van dramatische vorm.

Het karakter van Ua Huka is gevormd door een isolatie die zo diepgaand is dat het culturele praktijken heeft bewaard die elders in Frans-Polynesië zijn vervaagd. Het eiland is beroemd in de Marquesas om zijn meester-houtbewerkers, wiens werken — tiki's, oorlogsclubs, kommen en ceremoniële objecten, vervaardigd uit rosehout, tou en andere lokale hardhoutsoorten — worden beschouwd als de mooiste in de archipel. Het Musée Communal de Vaipaee toont een uitzonderlijke collectie Marquesaanse artefacten, terwijl het Musée de la Mer in Hane de maritieme tradities documenteert die deze eilanden met elkaar verbonden over uitgestrekte afstanden van open oceaan, lang voordat er contact met Europeanen was.

Het culinaire leven van Ua Huka weerspiegelt de Marquesaanse traditie van het halen van voedsel uit zowel land als zee. Geit, eeuwen geleden geïntroduceerd en nu in aanzienlijke aantallen rondzwervend op de heuvels van het eiland, wordt geroosterd in ondergrondse ahima'a-ovens — aardepits verwarmd met vulkanische stenen die het vlees langzaam tot een perfecte malsheid garen over vele uren. Poisson cru — rauwe vis gemarineerd in limoensap en kokosmelk — is het dagelijkse basisvoedsel, bereid met tonijn of bonito gevangen uit outrigger kano's in de omringende wateren. Broodvrucht, de levensader van de Marquesas, verschijnt geroosterd, gekookt en gefermenteerd tot ma, een geconserveerde pasta die Polynesische zeelieden ondersteunde tijdens hun epische oceaanoversteken.

De natuurlijke attracties van Ua Huka zijn even meeslepend als het culturele erfgoed. Het eiland is uitgegroeid tot een belangrijk toevluchtsoord voor bedreigde Marquesaanse vogels, waaronder de ultramarijn lorikeet — een verbluffend mooie kleine papegaai met een levendige blauwe kleur die slechts op enkele eilanden ter wereld overleeft. Een botanische tuin in Vaipaee cultiveert exemplaren van Marquesaanse planten die met uitsterven worden bedreigd, waaronder variëteiten van sandelhout en inheemse gardenia. De wilde paarden van het eiland — afstammelingen van dieren die in de negentiende eeuw zijn geïntroduceerd — dwalen in kuddes over het vulkanische plateau, hun ongetemde aanwezigheid voegt een extra dimensie toe aan de grensachtige sfeer.

Ua Huka is bereikbaar via onregelmatige inter-eilandvluchten vanuit Nuku Hiva en door het vrachtschip-passagiersschip Aranui 5, dat ongeveer zeventien rondreizen per jaar maakt van Tahiti door de Marquesas. Expeditiecruiseschepen nemen af en toe het eiland op in Polynesische routes. Het drogere seizoen van mei tot oktober biedt de meest comfortabele omstandigheden, hoewel de Marquesas minder neerslag ontvangen dan andere Franse Polynesische eilandengroepen. Afhankelijk van de zeeomstandigheden kunnen Zodiac-landingen noodzakelijk zijn, aangezien de havens van het eiland klein en blootgesteld zijn aan de golven van de Stille Oceaan.