Hamburg, Duitsland

Het verhaal van Hamburg begint met de bouw van de Hammaburg-fort door Karel de Grote in de negende eeuw, waarmee een bruggenhoofd werd gevestigd voor de opmars van het christendom in Scandinavië en het Slavische oosten. Tegen de dertiende eeuw was de stad een oprichterslid van de Hanze, de krachtige handelsconfederatie die driehonderd jaar lang de noordelijke Europese handel domineerde. Hoewel geallieerde brandbombardementen in 1943 een groot deel van de stad verwoestten, herbouwde Hamburg met kenmerkende pragmatisme en flair. Tegenwoordig is Duitsland's op één na grootste stad een maritieme metropool waar rode bakstenen pakhuizen, moderne architectuur en de onophoudelijke activiteit van de op twee na drukste haven van Europa een onrustig creatieve stedelijke symfonie vormen.

De Speicherstadt, 's werelds grootste pakhuizencomplex gebouwd op houten palen, is een UNESCO-werelderfgoed van neo-gotische rode bakstenen grandeur die zich uitstrekt langs smalle kanalen. Direct ernaast bevindt zich de HafenCity-ontwikkeling — het grootste stedelijke vernieuwingsproject van Europa — dat culmineert in de Elbphilharmonie, een concertzaal ontworpen door Herzog & de Meuron, wiens golvende glazen kroon bovenop een pakhuis uit de jaren '60 het kenmerkende monument van Hamburg is geworden. De Alstermeren, twee watermassa's in het hart van de stad, stralen een bijna Scandinavische sereniteit uit, met hun oevers bezaaid met grandioze villa's, zeilclubs en caféterrassen.

De culinaire identiteit van Hamburg is verankerd in de haven. De Fischmarkt, die sinds 1703 elke zondagochtend plaatsvindt, is een uitbundige viering waar visverkopers hun waren in theatrale Duitse stijl veilen, en waar Aalsuppe (aalsoep), Labskaus (een zeeman's hash van corned beef, bietjes en aardappelen, getopt met rollmops en een gebakken ei) en Finkenwerder Scholle (schol gebakken met spek en garnalen) eeuwenlange Noordzeekooktraditie vertegenwoordigen. Het Portugiesenviertel langs de Ditmar-Koel-Strasse gonst van de Portugese restaurants — een erfenis van de Iberische zeelieden die hier neerstreken — die bacalhau en gegrilde sardines serveren. Voor iets zoeters is Franzbrötchen, de kenmerkende kaneelgebak van Hamburg, verkrijgbaar bij bakkerijen in de hele stad.

Dagtochten vanuit Hamburg onthullen de diversiteit van Noord-Duitsland. Lübeck, de voormalige koningin van de Hanze, ligt op slechts een uur ten noordoosten, met zijn middeleeuwse oude stad vol met gevelhuizen van kooplieden, een UNESCO Werelderfgoed juweel dat beroemd is om Niederegger marsepein. Het Noordzeeeiland Sylt, bereikbaar per trein in drie uur, biedt duinachtige stranden, Michelin-sterrenrestaurants en verkwikkende winden. Dichter bij huis strekt het Altes Land — de grootste aaneengeschakelde fruitteeltregio van Europa — zich uit langs de zuidelijke oever van de Elbe, met kersen- en appelboomgaarden die elke mei wit oplichten van de bloesems.

Hamburg is zowel een keerpunt als een belangrijke haven voor noord-Europese en transatlantische routes. AIDA, Ambassador Cruise Line, Azamara, Costa Cruises, Crystal Cruises, Cunard, Explora Journeys, Fred Olsen Cruise Lines, Hapag-Lloyd Cruises, Hurtigruten, HX Expeditions, MSC Cruises, Norwegian Cruise Line, Oceania Cruises, P&O Cruises, Princess Cruises, Regent Seven Seas Cruises, Royal Caribbean, Seabourn, TUI Cruises Mein Schiff, Virgin Voyages en VIVA Cruises opereren vanuit of maken een stop bij de cruiseterminals van de stad. Het seizoen loopt van april tot oktober, met de langste en warmste dagen in juni en juli — ideaal voor een wandeling langs de kanalen van de Speicherstadt en het bijwonen van een openluchtconcert op het Elbphilharmonie Plaza.