Argostoli

Argostoli omarmt een diepe, vingerachtige baai aan de westkust van Kefalonia, het grootste van de Ionische Eilanden en een van de meest dramatisch schilderachtige plekken in heel Griekenland. Het eiland verwierf wereldwijde faam als het decor voor de roman 'Captain Corelli's Mandolin' van Louis de Bernières, maar de aantrekkingskracht gaat veel dieper dan literaire toerisme. Kefalonia is een plek van buitengewone geologische complexiteit — ondergrondse rivieren, zeegrotten en verdwijnende meren — tegen de achtergrond van de Aenos, wiens donkere sparrenbossen de status van UNESCO-biosfeerreservaat hebben verworven, en kusten die zich in wateren van een bijna hallucinogene turquoise tint storten.

Argostoli zelf is een moderne stad, herbouwd na de verwoestende aardbeving van 1953 die vrijwel elke structuur op het eiland verwoestte. Wat uit het puin tevoorschijn kwam, is een aangename, zonovergoten havenstad met een palmenrij langs de promenade, een levendige centrale markt en de elegante Drapano-brug — een stenen dam gebouwd door de Britten tijdens hun bestuur over de Ionische Eilanden in het begin van de negentiende eeuw. Het Korgialenio Geschiedenis- en Folkloremuseum biedt een aangrijpende blik op het Kefalonia van vóór de aardbeving, met foto's, traditionele kostuums en huishoudelijke artikelen die uit de ruïnes zijn gered. Dicht bij de haveningang bevinden zich de Katavothres — mysterieuze sinkholes waar zeewater ondergronds verdwijnt — die geologen al eeuwenlang in verwarring brengen; pas in 1963 bewezen onderzoekers dat het water zeventien kilometer ondergronds reist voordat het aan de oostkust van het eiland bij het Melissani-meer weer opduikt.

De Kefalonische keuken is een viering van de agrarische en maritieme rijkdom van het eiland. Het kenmerkende gerecht van het eiland is kreatopita, een hartige vleespastei gewikkeld in een kruimelige korst die het gemalen lamsvlees, rijst en specerijen van de Venetiaans-geïnspireerde Ionische keuken combineert. Verse vis — rode mul, zwaardvis en sardines — arriveert dagelijks in de haven, en de taverna's langs de waterkant van Argostoli grillen deze eenvoudig boven houtskool met citroen en oregano. Robola, de beroemde witte wijn van Kefalonia, geproduceerd uit wijngaarden op de hellingen van de berg Aenos, is knapperig, mineraal en wordt steeds meer erkend als een van de beste wijnen van Griekenland — een glas bij gegrilde octopus aan een tafeltje aan de haven is een van de essentiële geneugten van de Ionische Eilanden.

De natuurlijke wonderen van Kefalonia rechtvaardigen de reis alleen al. Myrtos Beach, een halve maan van witte kiezels omarmd door torenhoge kalkstenen kliffen aan de westkust van het eiland, wordt vaak gerangschikt onder de mooiste stranden ter wereld — het uitzicht vanaf de klifweg erboven is werkelijk adembenemend. Melissani-meer, een ondergronds wonder waar turkoois water een ingestorte grot vult en zonlicht door een opening in het plafond stroomt om de diepten te verlichten, biedt etherische boottochten die meer aanvoelen als een scène uit een fantasiefilm dan als een geologische attractie. De nabijgelegen Drogarati-grot betovert met zijn stalagmieten en stalactieten en herbergt af en toe concerten in zijn van nature resonante kamer.

Argostoli is een goed bediende cruisehaven, die AIDA, Azamara, Celestyal Cruises, Costa Cruises, Holland America Line, MSC Cruises, Marella Cruises, Oceania Cruises, Regent Seven Seas Cruises en TUI Cruises Mein Schiff verwelkomt. Schepen meren doorgaans aan of ankeren nabij de haven, met het stadscentrum en vertrekpunten voor excursies binnen handbereik. De beste tijd om te bezoeken is van mei tot oktober, waarbij juni en september de ideale combinatie bieden van warm weer, zwembare zeeën en het ongedwongen ritme dat de Ionische Eilanden tot een van de meest lonende regio's van Griekenland maakt.