Korfu

Homer beschreef Corfu misschien als Scheria, het mythische eiland van de Phaeacians waar de schipbreukeling Odysseus werd gered door prinses Nausicaa — en terwijl je op de noordoostelijke kust van het eiland staat en over de smalle zeestraat naar de Albanese bergen kijkt, voelt deze identificatie volkomen plausibel aan. De Venetianen regeerden vier eeuwen lang over Corfu, van 1386 tot 1797, en hun erfenis doordringt elke straatsteen: het Oude Fort en het Nieuwe Fort bewaken de haveningangen, de Liston arcade — gemodelleerd naar de Rue de Rivoli in Parijs — omringt de Spianada, het grootste plein van Griekenland, en de smalle kantounia (steegjes) van de oude stad creëren een stedelijk labyrint dat in 2007 de status van UNESCO Werelderfgoed verwierf.

Corfu — Kerkyra in het Grieks — bezit een weelderigheid die ongebruikelijk is voor de Ionische Eilanden. Winterse regenbuien en milde temperaturen voeden dichte olijfgaarden (het eiland claimt vier miljoen bomen), hoge cipressen, kumquatboomgaarden en wilde bloemenweiden die in de lente in felle kleuren oplichten. De noordoostkust herbergt elegante baaien — Kalami, waar de familie Durrell in de jaren dertig woonde en die Lawrence Durrell vereeuwigde in Prospero's Cell, en het naburige Kouloura, een klein hoefijzervormig haventje van bijna pijnlijke schoonheid. De westkust daarentegen biedt dramatische zonsondergangen boven steile zandstenen kliffen bij Loggas Beach, bereikbaar via een steile houten trap.

De Corfiotische keuken weerspiegelt het complexe culturele erfgoed van het eiland. Sofrito — kalfslapjes gestoofd in witte wijn met knoflook en peterselie — is het kenmerkende gerecht van het eiland, een erfenis van de Venetiaanse invloed. Pastitsada, langzaam gekookte haan in een gekruide tomatensaus geserveerd met dikke pasta, onthult Italiaanse wortels die zijn getransformeerd door de Griekse gevoeligheid. Bourdeto, een pittige visstoofpot gemaakt met schorpioenvissen en royale hoeveelheden rode peper, vindt zijn oorsprong in de Venetiaanse brodetto. De kumquatlikeur van het eiland, geproduceerd uit fruit dat bijna nergens anders in Europa te vinden is, vormt een onderscheidende digestief. Voor een ochtendritueel, zoek een traditioneel kafeneio in de oude stad voor een Griekse koffie en een stuk sykomaïda, een vijgen- en anijstaart.

Vanuit de haven van Corfu stralen dagtochten in elke richting uit. Het eilandje Pontikonisi (Muiseiland), gekroond met een klein klooster en bereikbaar met een korte boottocht vanaf Kanoni, is de meest gefotografeerde plek op het eiland. Het Achilleionpaleis, gebouwd in 1890 voor keizerin Elisabeth van Oostenrijk ("Sisi") als een neoclassicistisch toevluchtsoord gewijd aan Achilles, biedt tuinen met een adembenemend uitzicht over de Ionische Zee. Op het vasteland verbindt een veerboot naar Igoumenitsa met het oude orakel van Dodona, het oudste in Griekenland, gelegen in een door bergen omringde vallei, twee uur het binnenland in. Het eiland Vidos, recht tegenover de oude haven, diende tijdens de Eerste Wereldoorlog als een Servische militaire begraafplaats en is nu een vredig natuurreservaat.

Corfu's strategische positie aan de ingang van de Adriatische Zee maakt het een natuurlijke tussenstop voor mediterrane routes. Het eiland verwelkomt AIDA, Azamara, Carnival Cruise Line, Celebrity Cruises, Celestyal Cruises, Costa Cruises, Cunard, Emerald Yacht Cruises, Explora Journeys, Fred Olsen Cruise Lines, Hapag-Lloyd Cruises, Holland America Line, Lindblad Expeditions, Marella Cruises, MSC Cruises, Norwegian Cruise Line, Oceania Cruises, P&O Cruises, Ponant, Regent Seven Seas Cruises, Scenic Ocean Cruises, Seabourn, TUI Cruises Mein Schiff, Viking, Virgin Voyages en Windstar Cruises. Nabijgelegen havens zijn de stad Parga op het vasteland, de eilanden Lefkada en Paxos, en — over de Ionische Zee — het westelijke Peloponnesos. De beste tijd om te bezoeken is van mei tot oktober, met juni die wilde bloemen en warme zeeën biedt voordat de piek van de zomerse drukte aanbreekt.