Mytilene, Lesbos, Griekenland

Mytilene is de hoofdstad en belangrijkste haven van Lesbos, het op twee na grootste eiland van Griekenland en een van de meest cultureel gelaagde eilanden in de Egeïsche Zee. Slechts zes zeemijlen van de Turkse kust verwijderd—dicht genoeg om op heldere dagen de minaretten van Ayvalık te zien—bezet Lesbos een geografische positie die het al meer dan drie millennia een kruispunt van Griekse en Anatolische beschavingen maakt. De naam van het eiland is onlosmakelijk verbonden met Sappho, de zevenhonderd jaar voor Christus geboren dichteres wiens verzen over liefde en verlangen tot de krachtigste in de westerse literatuur behoren, en wiens geboorteplaats Eresos, aan de westkust van het eiland, een pelgrimsoord is geworden voor bewonderaars van haar werk.

Mytilene zelf is een prachtige havenstad, gebouwd op een zachte heuvel rondom een dubbele haven. De neoclassicistische herenhuizen, Ottomaanse moskeeën en het Genueze kasteel weerspiegelen de opeenvolgende culturen die de identiteit van het eiland hebben gevormd. Het Archeologisch Museum herbergt vondsten van het hele eiland, variërend van de Bronstijd tot de Romeinse periode, terwijl het Theophilos Museum de werken van Theophilos Hatzimichail viert, een autodidactische schilder wiens levendige, naïeve afbeeldingen van de Griekse mythologie en het dagelijks leven iconen zijn geworden van de moderne Griekse volkskunst. Het Teriade Museum, in een aangrenzend gebouw, toont een opmerkelijke collectie werken van Picasso, Chagall en Matisse, verzameld door de op Lesbos geboren kunstuitgever Stratis Eleftheriadis.

De olijfgaarden van het eiland zijn het kenmerkende landschap—elf miljoen olijfbomen bedekken de heuvels en valleien met een zilvergroene canopy die enkele van de beste olijfolie van Griekenland produceert, beschermd door de PDO-aanduiding en wereldwijd geëxporteerd. Het dorp Plomari, aan de zuidkust, is de ouzo-hoofdstad van Griekenland—de thuisbasis van verschillende van de meest gerespecteerde distilleerderijen van het land, waar de anijsachtige geest wordt geproduceerd met methoden die in meer dan een eeuw nauwelijks zijn veranderd. Een bezoek aan een distilleerderij, gevolgd door een lunch aan het water met verse octopus en gezouten sardines, vergezeld van genereuze inschenken van het lokale product, vormt een van de meest bevredigende middagprogramma's van de Egeïsche Zee.

De natuurlijke attracties van Lesbos omvatten het Versteende Bos van Sigri, een UNESCO Global Geopark waar twintig miljoen jaar oude bomen, door vulkanische activiteit in steen veranderd, staan in spookachtige bossen die de grens tussen het organische en het minerale vervagen. De warmwaterbronnen in Polichnitos—de warmste in Europa met 92°C—en de therapeutische bronnen in Eftalou bieden badervaringen die de Grieken sinds de oudheid waarderen. Het vogelleven op het eiland is uitzonderlijk: de zoutpannen en wetlands nabij Kalloni trekken flamingo's, reigers en roofvogels aan in aantallen die Lesbos tot een van de belangrijkste vogelkijkbestemmingen in de oostelijke Middellandse Zee maken.

Cruiseschepen meren aan in de haven van Mytilene, waardoor passagiers op loopafstand van het stadscentrum en zijn musea komen. Het eiland belooft een rijkere ontdekkingstocht—Lesbos is groot genoeg (1.633 vierkante kilometer) dat een auto of georganiseerde excursie nodig is om het volledig te waarderen. Van april tot juni en van september tot oktober zijn de temperaturen het meest aangenaam en de luchten het helderst, met de lente die wilde bloemen en vogeltrek met zich meebrengt, terwijl de herfst de olijvenoogst en minder toeristen biedt. De zomer is heet, maar aan de kust goed te doen, waar de meltemi-wind voor natuurlijke verkoeling zorgt.