Piraeus

Piraeus heeft Athene sinds de oudheid gediend als zijn vitale toegang tot de zee. De Atheense staatsman Themistocles transformeerde de natuurlijke haven in een versterkte marinebasis na 493 v.Chr., door de Lange Muren te bouwen — een corridor van steen die Athene met de kust verbond — om ervoor te zorgen dat de stad nooit van zijn vloot kon worden afgesneden. Het was vanuit deze dokken dat de Atheense trireme-squadrons vertrokken voor de fatale Slag bij Salamis in 480 v.Chr., waar de geallieerde Griekse vloot de Perzische armada verwoestte en de loop van de Westerse beschaving veranderde.

Vandaag de dag is Piraeus de grootste haven van Griekenland en een van de drukste passagiershavens ter wereld, maar onder zijn industriële schaal ligt een stad van oprechte karakter. De Zea Marina, omzoomd door glanzende superjachten, leidt naar het Archeologisch Museum van Piraeus, waar de spookachtige bronzen Piraeus Apollo — het oudste bekende levensgrote bronzen beeldhouwwerk uit het oude Griekenland, per ongeluk ontdekt door een wegploeg in 1959 — in stille contemplatie staat. De Kastella-buurt boven de haven, met zijn neoclassicistische villa's die naar de zee aflopen en het openlucht Veakeio Theater dat aan de heuvel hangt, biedt een rustigere, meer residentiële kant van het stedelijke Griekenland.

De vis tavernes van Mikrolimano — de kleinste en meest pittoreske van de drie havens van Piraeus — behoren tot de beste in Attica. Gegrilde zeebrasem met citroen en wilde kruiden, octopus die op daken wordt gedroogd en boven kolen wordt gegrild, en de zoute eenvoud van zee-egel op brood: het menu hier volgt de ritmes van de Egeïsche Zee met bewonderenswaardige discipline. De centrale markt aan de Dimostenousstraat, chaotisch en aromatisch, overstroomt van zoutgepekelde vissen, olijven uit Kalamata en Halkidiki, en vaten van de harswijn retsina die elke eerste bezoeker polariseert.

De ligging van Piraeus maakt het tot een van de grootste lanceerplatforms van de Egeïsche Zee. De Akropolis van Athene rijst op slechts 10 kilometer landinwaarts — de metroreis duurt 20 minuten — en de UNESCO-werelderfgoedlocatie loont elke terugkeer. Veerboten vertrekken vanuit Piraeus naar de Saronische Eilanden (Aegina in 40 minuten, Hydra in 90 minuten met de reguliere veerboot), en hogesnelheidsvaartuigen bereiken Mykonos en Santorini tegen het midden van de middag. Dagexcursies naar de Tempel van Poseidon op Kaap Sounion, gelegen op een klif boven de kobaltblauwe Egeïsche Zee, voltooien een van de meest romantische pelgrimstochten uit de oudheid. Nabijgelegen eilandhavens van Symi en Parga, en de ankerplaats van Nydri op Lefkada, zijn allemaal bereikbaar op Egeïsche routes.

Piraeus is een belangrijke cruisehaven in de Middellandse Zee, met AIDA, Disney Cruise Line, Explora Journeys, Hapag-Lloyd Cruises, Holland America Line, MSC Cruises, Norwegian Cruise Line, Oceania Cruises, Regent Seven Seas Cruises, Scenic Ocean Cruises, Seabourn, Silversea en Tauck die het allemaal opnemen in hun routes naar de Oostelijke Middellandse Zee en de Griekse Eilanden. De Egeïsche Zee is op zijn meest uitnodigend van eind april tot begin juni en opnieuw in september — het licht is goudkleurig, de menigten zijn dunner, en de zee is nog warm genoeg om in te zwemmen.