Sami, Kefalonia, Griekenland

Aan de oostkust van Cephalonia—het grootste van de Ionische Eilanden van Griekenland—ligt de havenstad Sami, die uitkijkt over de smalle zeestraat die het scheidt van Ithaca, het legendarische thuisland van Odysseus. Deze geografische nabijheid tot de Homerische mythologie is passend, want Cephalonia zelf maakte deel uit van Odysseus's koninkrijk, en sommige geleerden beweren dat Sami, niet Ithaca, de werkelijke zetel van de oude koning was. De stad, herbouwd na de verwoestende aardbeving van 1953 die het merendeel van de Venetiaanse architectuur op het eiland verwoestte, is een aangename havenplaats die dient als toegangspoort tot de buitengewone natuurlijke schoonheid van Cephalonia.

De directe omgeving van Sami herbergt twee van de meest opmerkelijke ondergrondse wonderen van Griekenland. De Melissani-grot, een ingestorte grot die gedeeltelijk open is naar de lucht, bevat een ondergrondse meer met zo'n kristallijn blauw-violet water dat boten lijken te zweven in de lucht. Wanneer de middagzon de opening van de grot binnendringt, ontsteekt het water met een buitenaardse luminescentie die Melissani tot een van de meest gefotografeerde natuurlijke locaties in de Middellandse Zee heeft gemaakt. Vlakbij ligt de Drogarati-grot, ontdekt meer dan 300 jaar geleden, die een kathedraalachtige kamer van stalactieten en stalagmieten onthult met een akoestiek zo opmerkelijk dat er concerten worden gehouden in zijn diepten.

Het landschap van Cephalonia varieert van de 1.628 meter hoge top van de berg Ainos—gekroond met een unieke soort Griekse den die nergens anders op aarde te vinden is—tot stranden die regelmatig op de beste in Europa-lijsten verschijnen. Myrtos Beach, een halve maan van verblindend witte kiezels omringd door torenhoge kalkstenen kliffen en omspoeld door water dat van turquoise naar diep kobalt overgaat, wordt routinematig verkozen tot een van de mooiste stranden ter wereld. Antisamos, net ten noorden van Sami (en de filmlocatie voor Captain Corelli's Mandolin), biedt een intiemer alternatief met zijn door dennen omzoomde kusten en zwemwater van opmerkelijke helderheid.

De keuken van het eiland weerspiegelt zijn Ionische identiteit—meer beïnvloed door Venetië en de Adriatische Zee dan door het vasteland van Griekenland. De Kefalonische vleespastei (kreatopita) combineert langzaam gegaard lam of geit met rijst in een deegkorst gekruid met kaneel en kruidnagel. Robola-wijn, geproduceerd van druiven die groeien op de kalkstenen hellingen van de berg Ainos, is de kenmerkende wijn van het eiland—een frisse, minerale witte wijn die van nature samengaat met gegrilde vis en de lokale graviera-kaas. Honing van de tijmrijke heuvels van het eiland, olijfolie geperst uit oude boomgaarden, en wilde kruiden verzameld van bergpaden completeren een voorraadkast die authentiek Ionisch is.

Uniworld River Cruises omvat Sami in zijn Griekse eilandroutes, waarbij gasten worden overgebracht naar de haven die Odysseus misschien heeft gekend. De ligging van de haven maakt het ideaal om zowel de grotten en stranden van Kefalonia te verkennen als, per veerboot, Ithaca zelf—waar de zoektocht naar de identificatie van Odysseus's paleis tot op de dag van vandaag voortduurt. Van mei tot oktober biedt het warme, droge weer met de helderste zwemomstandigheden, terwijl september en oktober de zachtheid van de post-seizoensrust en de druivenoogst met zich meebrengen, die de dorpsstraten vulden met de geur van fermenterende Robola.