Skiathos, Griekenland

Van de Noordse Sporaden, verspreid over de westelijke Egeïsche Zee, lijkt Skiathos speciaal ontworpen voor het najagen van genot. Slechts twaalf kilometer lang en nauwelijks zes breed, biedt dit met dennen bedekte eiland meer dan zestig stranden langs zijn compacte kustlijn — meer per vierkante kilometer dan misschien enig ander eiland in de Middellandse Zee. Koukounaries, aan de zuidwestkust, wordt regelmatig gekroond tot het mooiste strand van Griekenland: een perfecte halve maan van gouden zand, omringd door een bos van Aleppo-dennen en steeneiken, waarvan de harsachtige geur zich vermengt met de zoute lucht in een bedwelmende Mediterrane parfum.

Skiathos Stad, de enige nederzetting van het eiland, omarmt een hoefijzervormige haven met de perfecte compositie van een Griekse eilandansichtkaart. Rode daken van witte huizen stijgen in niveaus de heuvel op, hun balkons overlopen van karmozijnrode geraniums. De twee havens — de oude haven voor vissersboten en de nieuwe haven voor veerboten en jachten — omlijsten een waterfront dat bezaaid is met tavernes, cocktailbars en winkels die alles verkopen, van fijne sieraden tot toeristische souvenirs. Het Bourtzi-schiereiland, een klein versterkt schiereiland dat de twee havens scheidt, is omgetoverd tot een met dennen beschaduwd cultureel podium waar openluchtconcerten en theateruitvoeringen plaatsvinden tegen de achtergrond van de verlichte stad.

De culinaire scene van het eiland weerspiegelt het beste van de Aegeïsche kustkeuken. Gegrilde octopus, besprenkeld met lokale olijfolie en een vleugje citroen, is praktisch het nationale gerecht van de Sporaden. Lobster spaghetti — het kenmerkende luxe gerecht van het eiland — prijkt op de menu's van bescheiden haven tavernes tot chique restaurants aan het water. De lokale geitenkaas, kruiden verzameld van de dennengeurende heuvels, en honing van de bijenkorven van het eiland doordrenken de keuken met smaken die geworteld zijn in het landschap. Kleine, door families gerunde tavernes in de heuvels boven de stad — alleen bereikbaar via een voetpad — serveren enkele van de beste gerechten van het eiland, vergezeld van uitzichten over de Aegeïsche Zee die geld niet kan kopen.

Voorbij de stranden belooft Skiathos een ontdekkingsreis. Het Evangelistria-klooster, opgericht in 1794 in een bosrijke kloof boven de stad, is een plek van buitengewone sereniteit — en historische betekenis, want hier zou de eerste Griekse vlag zijn geweven en gehesen tijdens de strijd om onafhankelijkheid. Het Kastro, een dramatisch middeleeuws fort dat op de noordpunt van het eiland is gelegen, is bereikbaar via een wandelpad door pijnbossen en biedt uitzicht op de naburige eilanden Skopelos en Alonnisos. Het mariene park rondom de eilanden — opgericht ter bescherming van de bedreigde Middellandse Zee-munkseel — biedt enkele van de helderste wateren om te snorkelen in de gehele Egeïsche Zee.

De haven van Skiathos Stad kan kleinere cruiseschepen herbergen, terwijl grotere vaartuigen voor anker gaan voor de kust en met tenderboten naar de waterfront varen. De compacte omvang van het eiland maakt het gemakkelijk te verkennen per bus (een enkele route verbindt de stad met Koukounaries), watertaxi of gehuurde boot. Het seizoen loopt van mei tot oktober, met juli en augustus die het warmste water en de levendigste sfeer brengen, terwijl juni en september de ideale balans bieden van warm weer, lege stranden en betaalbare tavernes.