Skopelos

Toen de producenten van Mamma Mia! een eiland zochten dat geloofwaardig een Grieks paradijs kon vertegenwoordigen, onaangetast door massatoerisme, kozen ze voor Skopelos — en het feit dat zo weinig kijkers de naam kenden, bevestigde alleen maar de kwaliteiten ervan. Deze groene juweel in de Noordelijke Sporaden, gelegen ten oosten van het schiereiland Pelion in de westelijke Egeïsche Zee, is bewoond sinds ten minste het Minoïsche tijdperk, toen kolonisten uit Kreta hier rond 1600 v.Chr. een kolonie stichtten. De oude naam van het eiland, Peparethos, was synoniem met wijnproductie in de klassieke wereld, en Aristoteles zelf noemde de wijnen ervan. Toch heeft Skopelos nooit de roem gezocht; het is simpelweg mooi gebleven, terwijl de eeuwen over zijn met dennen bedekte heuvels spoelen als de zachte golven van de Egeïsche Zee hieronder.

Skopelos Stad, de hoofdstad van het eiland, wordt algemeen beschouwd als een van de meest fotogenieke nederzettingen in heel Griekenland. Meer dan 360 kerken en kapellen punctueren een cascade van witgekalkte huizen met grijze leien daken — een kenmerkende architectonische handtekening die Skopelos onderscheidt van het blauw-witte Cycladische cliché. De haven kromt zich in een beschermende boog, met een waterfront omzoomd door moerbeibomen, tavernes en de af en toe een kat die slaapt op een opgerolde touw. Boven de stad biedt een vervallen Venetiaans fort panoramische uitzichten over de zeestraat naar het naburige Alonissos, terwijl de smalle steegjes beneden versierd zijn met bougainvillea, zo overvloedig dat het levende tunnels van magenta en violet boven ons vormt.

De culinaire identiteit van het eiland draait om de buitengewone pruimenproductie — Skopelos-pruimen zijn beroemd in heel Griekenland, gedroogd, geconserveerd in siroop of gedistilleerd tot een geurige sterke drank. De lokale kaasgebak, skopelitiki tyropita, is een spiraalvormige rol van handgerekt deeg gevuld met geitenkaas en gebakken tot goudbruin, het beste te proeven bij de bakkerijen rond het havplein. Tavernas serveren de vangst van de dag — rode mul, zeebrasem of octopus — gegrild boven houtskool en eenvoudig gekleed met citroen, olijfolie en kappertjes. De honing van het eiland, geproduceerd door bijen die foerageren op wilde tijm en dennenbloesems, wordt beschouwd als een van de beste in Griekenland.

Skopelos is voor ongeveer 60 procent bebost, waardoor het een van de groenste eilanden in de Egeïsche Zee is. Wandelaars kunnen door Aleppo-dennenbossen slingerende paden volgen naar afgelegen stranden — Kastani, waar de cast van Mamma Mia! op het zand danste, en Panormos, een beschutte baai met turquoise water, omringd door dennenbomen die hun takken tot aan de waterlijn laten hangen. De Agios Ioannis-kapel, dramatisch gelegen op een rotsachtige uitloper boven de noordkust, is bereikbaar via 105 treden die in de klif zijn uitgehakt — de locatie voor de huwelijksceremonie in de film en een van de meest gefotografeerde plekken in de Sporaden. In de buurt beschermt het marinepark rond Alonissos de bedreigde Middellandse Zee-monkrob en biedt het uitzonderlijke snorkelmogelijkheden boven Posidonia-zeewierbedden.

Skopelos wordt aangedaan door Star Clippers en Windstar Cruises tijdens eilandhoptochten in de Egeïsche Zee, meestal tussen mei en oktober. De schoudermaanden mei en eind september zijn bijzonder lonend, wanneer het water warm genoeg blijft om te zwemmen, de dennenbossen geurig zijn na de eerste herfstregens en de tavernes hun beste gerechten serveren zonder de drukte van de hoogzomer.