Symi

De benadering van Symi per zee is een van de grote onthullingen van de Egeïsche Zee — het schip draait om een rotsachtige kaap, de haven van Gialos opent zich voor u, en plotseling stroomt het gehele amfitheater van neoclassicistische herenhuizen, geschilderd in oker, terracotta, verbrande sienna en lichtblauw, als een waterval naar de waterkant in een compositie van zo'n perfecte mediterrane schoonheid dat de passagiers hoorbaar zuchten. Symi was ooit een van de rijkste eilanden van de Dodekanesos, zijn fortuin opgebouwd uit sponsduiken en scheepsbouw — ambachten die zowel moed als vaardigheid vereisten, en waarvan de winsten werden geïnvesteerd in de grandioze Italiaanse herenhuizen die de haven in niveaus van elegante gevels sieren. De rijkdom vertrok met de sponsindustrie in het midden van de 20e eeuw, maar de architectuur bleef behouden, geconserveerd door armoede en meer recent door beschermende wetten die nu dit buitengewone straatbeeld beschermen.

De stad Symi is verdeeld tussen Gialos, de havenwijk waar de veerboten aanleggen en de taverna's hun tafels vlakbij het water zetten, en Chorio, de bovenstad die te bereiken is via de Kali Strata — een brede stenen trap van 500 treden die door het neoclassicistische stadsbeeld omhoog leidt naar het middeleeuwse kasteel en de Kerk van de Panagia op de top. De klim is steil maar wordt rijkelijk beloond: op elke tussenverdieping breiden de uitzichten over de haven en de omliggende eilanden zich uit, en de architectonische details van de herenhuizen — gebeeldhouwde stenen deuropeningen, smeedijzeren balkons, geschilderde houten luiken — onthullen zich op steeds dichterbij komende afstand. Het panoramische uitzicht vanaf Chorio omvat het hele eiland, de Turkse kust op slechts 12 kilometer afstand, en de saffierblauwe Egeïsche Zee die zich naar de horizon uitstrekt.

Het Klooster van Panormitis, gelegen aan de zuidwestkust van Symi, is een van de belangrijkste religieuze plekken in de Dodekanesos — een versterkt kloostercomplex gebouwd rond een Byzantijnse kerk gewijd aan de Aartsengel Michaël, de beschermheilige van Symi. Het museum van het klooster toont votieve offers van eeuwenlange pelgrims — zilveren scheepsmodellen, iconen en de persoonlijke bezittingen van degenen die hun overleving op zee toeschrijven aan de tussenkomst van de aartsengel. De kustsetting, met de klokkentoren van het klooster weerspiegeld in de kalme wateren van een beschutte baai, creëert een scène van diepgaande rust die contrasteert met de levendige energie van de havenstad.

De culinaire cultuur van Symi weerspiegelt zijn eilandgeografie. Kleine garnalen — garides Symiakes — geoogst uit de wateren rondom het eiland zijn een lokale delicatesse, geserveerd gefrituurd of in pasta in de tavernes aan het water. Verse vis, eenvoudig gegrild met citroen en olijfolie, blijft de basismaaltijd, vergezeld door de wilde kappertjes, oregano en tijm die op de rotsachtige heuvels van het eiland groeien. De honing van Symi, geproduceerd door bijen die zich voeden met de aromatische kruiden van de maquis, is beroemd in heel de Dodekanesos. De waterfront van Gialos, met zijn cafétafels die zijn gepositioneerd om zowel het uitzicht op de haven als de middagzon te vangen, behoort tot de meest aangename plekken in de Egeïsche Zee voor een ontspannen lunch.

Symi wordt bezocht door Ponant en Star Clippers op Aegeïsche en Dodekanesos-routes, met schepen die voor anker gaan in de haven van Gialos. Het ideale seizoen om te bezoeken is van mei tot oktober, met juni en september die warme zeeën, comfortabele temperaturen voor het beklimmen van de Kali Strata, en de kwaliteit van het Egeïsche licht — scherp, kristallijn en genereus — bieden, waardoor de neoklassieke gevels van Symi stralen als een schilderij van een bijzonder getalenteerde kunstenaar.