Syros

Lang voordat de kosmopolitische buzz van Athene of de ansichtkaartperfectie van Santorini de verbeelding van de wereld veroverde, regeerde Syros stilletjes als de commerciële en culturele hoofdstad van de Cycladen. In het begin van de negentiende eeuw was de havenstad Ermoupolis — vernoemd naar Hermes, de god van de handel — het belangrijkste handelscentrum van heel Griekenland, een plek waar Venetiaanse kooplieden, Orthodoxe monniken en katholieke aristocraten samen een samenleving weefden die uniek was in de Egeïsche Zee. Dat gelaagde erfgoed leeft voort in elke kinderkopjesstraat, elk beschilderd plafond en elke noot van rebetiko die na donker uit een haven taverna zweeft.

Wat je als eerste opvalt aan Syros is de silhouet. Twee heuvels rijzen boven de haven uit als een decor: Ano Syros, gekroond door de middeleeuwse katholieke wijk en de Kathedraal van Sint-Joris, aan de ene kant; Vrodado, bekroond door de Orthodoxe Kerk van de Opstanding, aan de andere kant. Tussen hen in, stroomt Ermoupolis als een stralend amfitheater van neoclassicistische herenhuizen, waarvan de oker- en rozengevels het late namiddaglicht van de Egeïsche Zee vangen. Het stadhuis, gebaseerd op de grandioze ontwerpen van Ernst Ziller, verankert Plateia Miaouli — een van de meest elegante openbare pleinen van Griekenland — terwijl het Apollo Theater, een miniatuurreplica van La Scala in Milaan, getuigt van een tijdperk waarin Syros zichzelf net zo gecultiveerd achtte als het Italiaanse schiereiland aan de overkant van de zee.

Voedsel op Syros is een openbaring van terroir en traditie. De beroemde San Michali kaas van het eiland — een harde, gerijpte variëteit die alleen hier wordt geproduceerd — past prachtig bij een glas lokale assyrtiko in een van de ouzeries aan de haven. Loukoumia, de verfijnde versie van Syros op Turks fruit, worden sinds de jaren 1830 met de hand gemaakt in familieateliers en zijn een onweerstaanbaar souvenir. Neem plaats aan een tafel in een taverna aan het water in Ermoupolis voor gegrilde octopus, wilde kappertjes en kopanisti, de pittige, opgeschuimde kaas die Cycladische grootmoeders door de generaties heen hebben geperfectioneerd. Voor een diepere onderdompeling, volg de kustweg naar de stranden van Galissas of Kini, waar eenvoudige vis tavernes de ochtendvangst serveren met niet meer dan citroen, olijfolie en een uitzicht op het oneindige blauw.

Dagtoeristen vanuit Syros kunnen het heilige eiland Delos — de geboorteplaats van Apollo — in minder dan twee uur bereiken, terwijl de rustigere charmes van Symi, het bergdorp Neméa op de Peloponnesos, en de groene hellingen van Skopelos allemaal binnen een comfortabele vaartafstand liggen. Terug op Syros zelf, beloont het heuvelachtige labyrint van Ano Syros een ontspannen wandeling door boogvormige doorgangen, langs jezuïeten- en kapucijnenmonasteries die dateren uit de zeventiende eeuw, en omhoog naar panoramische uitkijkpunten die zich uitstrekken over de gehele Cycladische keten. De culturele kalender van het eiland bereikt zijn hoogtepunt in de zomer met het Ermoupolis International Festival of the Aegean, dat het Apollo Theater en openluchtpodia vult met opera, kamermuziek en hedendaagse dans.

Syros wordt bediend door MSC Cruises op geselecteerde Aegean en Oost-Mediterrane routes, en biedt een verfrissend alternatief voor de beter bekende Cycladische stops. De belangrijkste haven van Ermoupolis is compact en te voet te verkennen, met de hoogtepunten van de stad — musea, kerken, winkels en cafés — allemaal binnen een aangename wandeling van de kade. De beste tijd om te bezoeken is van mei tot oktober, wanneer de warme Meltemi-winden de temperaturen aangenaam houden en de culturele scene van het eiland in volle bloei is. Voor reizigers die de authentieke ziel van de Cycladen zoeken, ver weg van de drukte van de cruiseschepen die Mykonos en Santorini overspoelen, is Syros het stilletjes magnifieke antwoord.