Volos

Volos neemt een unieke positie in binnen de Griekse geografie en mythologie—een havenstad genesteld aan de kop van de Pagasitische Golf in Thessalië, aan de voet van de legendarische berg Pelion, de thuisbasis van de centauren en de plaats vanwaar Jason en de Argonauten zeilden op zoek naar het Gulden Vlies. Die mythologische resonantie is niet louter decoratie: de archeologische site van het oude Iolcos, het koninkrijk waaruit Jason vertrok, ligt binnen de moderne stadsgrenzen, en de landschappen die zichtbaar zijn vanaf de waterkant van Volos—de beboste hellingen van Pelion, het eiland Skiathos in de verte, de diepblauwe golf—zijn precies die welke meer dan drieduizend jaar geleden in de Argonautica werden beschreven.

Het moderne Volos is een universiteitsstad met 145.000 inwoners, een levendige promenade aan het water, een bruisende studentenpopulatie en een eetcultuur die de lokale bevolking met recht beschouwt als de beste van het vasteland van Griekenland. De stad werd in 1955 grotendeels verwoest door aardbevingen en opnieuw opgebouwd in een utilitaire moderne stijl, maar wat het mist aan architectonisch erfgoed, compenseert het met een onstuitbare levenslust, gecentreerd rond de tsipouradika—de tavernes die tsipouro (druivenbrandewijn) serveren, vergezeld van een eindeloze reeks kleine gerechten die een van de meest kenmerkende eettradities van Griekenland vormen. Het Archeologisch Museum van Volos, dat buitengewone Neolithische, Myceense en Klassieke vondsten uit de omliggende regio herbergt, biedt de historische diepgang die het opnieuw opgebouwde stadsbeeld niet kan bieden.

De tsipouro-cultuur van Volos is uniek in Griekenland en verdient een uitgebreide verkenning. Een sessie in een tsipouradiko volgt een ritueel: je bestelt tsipouro (of ouzo), en met elke ronde arriveert er een ander meze-plaat—gegrilde octopus, gefrituurde ansjovis, kaas saganaki, horta (wilde groenten), keftedes (gehaktballen), garnalen in knoflooksaus—zonder dat je het hoeft te bestellen. Je eet, drinkt, praat, en de borden blijven komen totdat je om de rekening vraagt. De gewoonte is ontstaan uit de positie van Volos tussen de visserijcultuur van de baai en de agrarische overvloed van de Thessalische vlakte, en het heeft een eetcultuur van opmerkelijke kwaliteit en genereusheid voortgebracht. De waterkant is bezaaid met tsipouradika, waarvan de concurrentie de normen naar buitengewone hoogten heeft gedreven.

De berg Pelion, die zich direct achter de stad verheft tot 1.624 meter, is een van de mooiste en minst bezochte berggebieden van Griekenland. De Pelion-dorpen—Makrinitsa, Portaria, Tsangarada, Milies—zijn architectonische juwelen van stenen herenhuizen, geplaveide pleinen en eeuwenoude plataanbomen, waarvan de balkons uitkijken over zowel de Pagasitische Golf als de Egeïsche Zee. De berg herbergt dichte bossen van kastanjebomen, beuken en platanen, wandelpaden die de dorpen met elkaar verbinden door landschappen van ravijnen, stroompjes en verborgen kerken, en enkele van de mooiste stranden van Griekenland aan de oostkust die uitkijkt op de Egeïsche Zee—Mylopotamos, Fakistra en Papa Nero behoren tot de mooiste. De smalspoorlijn van Milies naar Lechonia, bekend als de Pelion trein (Moutzouris), volgt een historische route door olijfgaarden en berglandschappen.

Seabourn, Viking en Windstar Cruises hebben Volos opgenomen in hun Griekse en Oost-Mediterrane routes, waarbij de schepen aanleggen in de commerciële haven op loopafstand van de waterfront promenade en tsipouradika. Excursies naar de Pelion-dorpen, de kloosters op de kliffen van Meteora (een rit van twee uur) en de archeologische site van Dimini zijn populaire opties. Van april tot oktober zijn de omstandigheden het warmst, met juni en september die ideale temperaturen bieden voor het combineren van strandbezoeken met bergwandelen. Het microklimaat van de Pelion creëert weelderige, groene omstandigheden, zelfs in de zomer, een scherp contrast met de dorre landschappen van de Cycladen. Volos is het Griekenland dat Grieken kennen en liefhebben—een stad waar het genot van eten, drinken en praten met vrienden tot een kunstvorm is verheven, beoefend met dezelfde intensiteit als waarmee de Argonauten hun vacht achtervolgden.