Zakynthos

Zakynthos — Zante voor de Venetianen die het drie eeuwen lang regeerden, en de inspiratie voor de Italiaanse uitdrukking "Zante, fior di Levante" (bloem van het Oosten) — is het zuidelijkste van de grote Ionische Eilanden, een plek waar de Homerische epitheta van "bebost" en "zeegesloten" nauwkeurige beschrijvingen blijven in plaats van poëtische vrijheid. Het eiland, ongeveer 406 vierkante kilometer van kalksteen, olijfgaarden en wijngaarden, daalt dramatisch af in de Ionische Zee aan de westkust, waar witte kliffen van buitengewone schoonheid door millennia van golfactie zijn gevormd tot grotten, bogen en het beroemde Navagio (Scheepswrak) Strand — een halve maan van wit zand die alleen per boot bereikbaar is, beschut door bijna verticale kliffen, met de verroeste romp van de MV Panagiotis (een smokkelschip dat in 1980 aan de grond liep) die een van de meest gefotografeerde composities in de Middellandse Zee biedt.

De oostkant van Zakynthos toont een zachtere zijde — laaggelegen vlaktes, zandstranden en de uitgestrekte badplaats Laganas, die zich bevindt in dezelfde baai waar de bedreigde zeeschildpad (Caretta caretta) al millennia lang zijn nesten legt. De spanning tussen massatoerisme en schildpadbescherming heeft de recente geschiedenis van Zakynthos bepaald: het Zakynthos Nationaal Marine Park, opgericht in 1999, beschermt de broedstranden met beperkingen op nachtelijke activiteiten, bootverkeer en strandinfrastructuur — een compromis dat zowel de schildpaddenpopulatie als de toeristenindustrie heeft toegestaan te overleven, zij het niet altijd comfortabel. Tijdens het broedseizoen (juni–augustus) patrouilleren vrijwilligers 's nachts over de stranden, waarbij ze de nesten markeren en beschermen waaruit de pasgeboren schildpadjes zullen komen en hun maanverlichte sprint naar de zee zullen maken.

Zakynthos Stad — Zante Stad — rijst op uit de waterkant in een elegante boog van neoclassicistische gebouwen, Venetiaanse klokkentorens en arcadesquares die grotendeels zijn herbouwd na de verwoestende aardbeving van 1953, die het merendeel van de Ionische Eilanden verwoestte. De Venetiaanse vesting op de heuvel boven de stad, hoewel in verval, biedt panoramische uitzichten over de haven, de stad en over de zeestraat naar de Peloponnesos. Het Museum voor Byzantijnse Kunst herbergt een voortreffelijke collectie schilderijen van de Ionische School en kerkelijke schatten die zijn gered uit kerken die tijdens de aardbeving zijn verwoest. Dionysios Solomos, de dichter die het Griekse volkslied schreef, werd geboren in Zakynthos — zijn standbeeld op het centrale plein en het museum dat aan zijn werk is gewijd, getuigen van de bijdrage van het eiland aan de moderne Griekse culturele identiteit.

De keuken van Zakynthos combineert Ionische invloeden met de bredere Griekse smaak. Skordostoumbi — een lokale voorgerecht van aubergine, tomaat en knoflook — staat op vrijwel elk taverna-menu, naast gegrilde octopus, feta saganaki en de alomtegenwoordige horiatiki-salade. De olijfolie van het eiland, geproduceerd uit de koroneiki-variëteit die gedijt in het Ionische klimaat, heeft een peperige intensiteit die het onderscheidt van mildere oliën van het vasteland. Lokale wijnen — van de inheemse variëteiten die de phylloxera hebben overleefd dankzij de isolatie van het eiland — zijn bescheiden maar karaktervol, en de lokale mandolato (nougat met amandelen) en pasteli (sesam-honingrepen) zijn traditionele zoetigheden. Vis-tavernes langs de haven in Zakynthos-Stad serveren de dagelijkse vangst — rode mul, zeebrasem, zwaardvis — gegrild boven houtskool met citroen en oregano in de eenvoudige bereiding die de Griekse eilandkeuken kenmerkt.

Zakynthos beschikt over een eigen internationale luchthaven met seizoensgebonden vluchten vanuit heel Europa, en is bereikbaar per ferry vanuit Killini aan de kust van de Peloponnesos (ongeveer een uur). Cruiseschepen ankeren voor Zakynthos Stad en brengen passagiers met tenders naar de haven. Het eiland is op zijn mooist van mei tot juni en van september tot oktober, wanneer de temperaturen aangenaam zijn, de zee uitnodigend is om in te zwemmen, en de drukte van de zomertoeristen nog niet is aangekomen of al is vertrokken. De boottocht naar Navagio Beach is de kenmerkende excursie van het eiland, het beste te maken in de ochtend voordat de toerboten zich vermenigvuldigen. De Blauwe Grotten aan de noordoostelijke punt van het eiland, waar zonlicht dat door onderwatergrotten weerkaatst het water een elektrische blauwe kleur geeft, bieden een even verbluffende — en minder drukke — kustervaring.