Alpefjord, Nationaal Park Noordoost-Groenland

Binnen de grenzen van het grootste nationale park ter wereld — Nationaal Park Noordoost-Groenland, dat 972.000 vierkante kilometer ijs, bergen en toendra omarmt — snijdt Alpefjord diep het Groenlandse binnenland in met een grandeur die gewone beschrijvingen tart. Genoemd door Deense ontdekkingsreizigers die in de torenhoge pieken en gegletsjerde valleien een echo van de Zwitserse Alpen zagen, biedt dit fjordensysteem landschappen van een dergelijke omvang en ongerepte schoonheid dat veel bezoekers het beschrijven als de meest spectaculaire plek die ze ooit hebben ontmoet. Het park zelf heeft geen permanente menselijke bewoners — slechts een paar seizoensgebonden onderzoeksstations en de verspreide patrouillehutten van de Sirius Sledepatrouille, Denemarken's elite militaire eenheid in de Arctische regio die deze uitgestrekte wildernis per hondenslede patrouilleert.

Het karakter van Alpefjord is er een van overweldigend verticale dramatiek. Bergen rijzen op vanuit de randen van de fjord tot toppen die meer dan 2.000 meter hoog zijn, hun flanken gekerfd door gletsjers die in bevroren rivieren naar de waterkant afdalen. Het gesteente is oud — voornamelijk Precambrium gneis en latere sedimentaire formaties — en de patronen van kleur en textuur op de klifwanden creëren een natuurlijke kunstgalerij die zichtbaar is vanaf het dek van het schip. Aan het hoofd van de fjord kalven getijdegletsjers ijsbergen af in water dat vaak verstopt is met ijs, wat navigatie-uitdagingen met zich meebrengt die een authentiek expeditiekarakter aan elk bezoek toevoegen. De stilte, in de afwezigheid van wind, is absoluut — een kwaliteit die reizigers beschrijven als zowel vredig als enigszins verontrustend.

De fauna in Alpefjord en het omliggende nationale park is aangepast aan de omstandigheden van extreme strengheid. Musk oxen, overblijfselen van de Pleistocene megafauna die de laatste ijstijd overleefde, grazen op de schaarse toendra-vegetatie van de lagere hellingen van de fjord, hun harige vormen bewegen zich door het landschap met de ongedwongen zelfverzekerdheid van dieren die dit terrein al tienduizenden jaren bewonen. Arctische hazen, vossen en hermelijnen bewonen de valleien, terwijl de fjordwateren ringen zeehonden en af en toe een passerende ijsbeer herbergen. Het vogelleven, hoewel minder dicht dan in productievere mariene omgevingen, omvat gieren, sneeuwuilen en de brandganzen die op de hoge kliffen broeden voordat ze migreren naar hun overwinteringsgebieden in Schotland en Ierland.

De verkenning van Alpefjord omvat doorgaans Zodiac-excursies langs de fjordwanden en naar de gletsjerkop, gecombineerd met landingen die tundra-wandelingen bieden door landschappen waar weinigen ooit hebben gelopen. De geologische verscheidenheid die tijdens deze wandelingen wordt aangetroffen, is buitengewoon: gefossiliseerde mariene organismen in sedimentaire lagen, gletsjerbrokken — rotsblokken die kilometers van hun oorsprong zijn vervoerd door oude ijskappen — en de kenmerkende U-vormige dalprofielen die getuigen van de kracht van gletsjererosie over miljoenen jaren. Voor degenen met de vaardigheden en de juiste omstandigheden biedt kajakken in de fjord de meest intieme betrokkenheid bij dit landschap — peddelen in stilte onder kliffen die een kilometer boven het water torenen.

Alpefjord is alleen toegankelijk per expeditiecruiseschip, meestal als onderdeel van routes die Oost-Groenland en het Nationaal Park Noordoost-Groenland verkennen. Het vaarseizoen is extreem kort — doorgaans van augustus tot begin september — en de toegang hangt af van ijsomstandigheden die niet ver van tevoren kunnen worden voorspeld. Schepen moeten door het zee-ijs van de Groenlandse Zee navigeren om de fjordsystemen van het park te bereiken, en niet elke poging is succesvol. Deze onzekerheid maakt deel uit van de ervaring: Alpefjord beloont degenen die het bereiken met een landschapsbeleving van een zodanige kracht en eenzaamheid dat het behoort tot de meest buitengewone ontmoetingen met de natuur die op de planeet beschikbaar zijn.