Kangikitsok, Groenland

Kangikitsok is een klein nederzetting — of, nauwkeuriger gezegd, een benoemde locatie — aan de kust van het zuidoosten van Groenland, een van de minst toegankelijke regio's van het grootste eiland ter wereld. Het zuidoosten van Groenland is een kustlijn zo afgelegen, zo ijzig en zo schaars bevolkt dat het, in de eenentwintigste eeuw, een van de laatste werkelijk onontdekte kusten op het noordelijk halfrond blijft. De Groenlandse ijskap, die ongeveer 80 procent van het oppervlak van het eiland bedekt, stuurt zijn uitlaatgletsjers rechtstreeks naar de zee langs deze kust, waardoor een landschap van ijscliffs, fjorden en drijvende ijsbergen ontstaat dat sinds de laatste ijstijd weinig is veranderd — behalve dat de gletsjers nu in een versnellend tempo terugtrekken, waardoor deze kustlijn een van de meest zichtbare indicatoren van de wereldwijde klimaatverandering is.

Het landschap bij Kangikitsok en langs de zuidoostkust wordt gekenmerkt door de botsing van ijs en rots. De bergen — oude Precambrium gneiss, een van de oudste gesteenten op aarde — rijzen steil op uit fjorden die vaak verstopt zijn met zee-ijs en ijsbergen. De gletsjers die afdalend vanuit het binnenland van het ijskap zijn massief, hun ijswanden strekken zich kilometers ver uit over de koppen van fjorden, hun oppervlakken gebroken in diepe, blauwe scheuren en seracs. De calving-incidenten — wanneer delen van de gletsjerwand in het fjord instorten — produceren ijsbergen van elke grootte en vorm, van huisgrote bergy bits tot drijvende eilanden die miljoenen tonnen kunnen wegen. Het geluid van calving — een diepe, weerkaatsende knak gevolgd door een gebulder als kanonvuur — weerklinkt kilometers ver over het stille, koude water.

De fauna langs deze kust is aangepast aan de extremen van de Arctische omgeving. IJsberen zwerven over het zee-ijs en de kustmarges, en waarnemingen vanuit expeditievaartuigen zijn mogelijk, hoewel niet gegarandeerd. Narwallen — de "eenhoorn van de zee," met hun spiraalvormige ivoorklauwen — bewonen de fjorden en de randen van het pakijs, hoewel ze moeilijk te observeren zijn. Musk oxen, met hun dichte, wollige vachten die bestand zijn tegen de meest extreme kou, grazen op de schaarse tundra-vegetatie in de ijsvrije valleien. Zeevogels — zeekoeten, kittiwakes, kleine auks — nestelen op de kustkliffen in dichte kolonies, hun broedseizoen (juni-augustus) valt samen met de korte Arctische zomer wanneer de middernachtzon zorgt voor continue daglicht.

De menselijke geschiedenis van het zuidoosten van Groenland is voornamelijk Inuit — de Tunumiit, een Oost-Groenlandse Inuit-groep, bewonen deze kust al meer dan duizend jaar, waarbij hun overleving in deze extreme omgeving afhankelijk is van de jacht op zeehonden, walrussen en walvissen. Het contact met de Europese beschaving kwam laat — de oostkust van Groenland was tot de negentiende eeuw grotendeels onbekend voor Europeanen — en de Tunumiit-cultuur behoudt elementen die verloren zijn gegaan in de toegankelijkere nederzettingen aan de westkust. De weinige nederzettingen langs de kust — Tasiilaq (voorheen Ammassalik) is de grootste, met ongeveer 2.000 inwoners — behoren tot de meest geïsoleerde gemeenschappen ter wereld, verbonden met de buitenwereld via helikopter en bevoorradingsschip in plaats van via de weg.

Kangikitsok is alleen bereikbaar per expeditiecruise, meestal op routes die de oostkust van Groenland verkennen tussen IJsland en de zuidpunt van het eiland. Het seizoen is extreem kort — van juli tot september — wanneer de ijsomstandigheden (maar niet gegarandeerd) de navigatie langs de kust kunnen toestaan. De routes zijn van nature flexibel, waarbij de ijsnavigator in real-time beslissingen neemt over welke fjorden toegankelijk zijn en waar landingen kunnen worden geprobeerd. Passagiers moeten zich voorbereiden op koude, natte omstandigheden (temperaturen van 0–8°C, zelfs in de zomer), de mogelijkheid van wijzigingen in de route, en de diepgaande ervaring van het reizen door een van de leegste, mooiste landschappen op aarde.