Noordoost-Groenland

Northeast Greenland National Park is het grootste nationale park ter wereld — een beschermd gebied van 972.000 vierkante kilometer dat groter is dan alle maar 29 van de landen op aarde. Deze uitgestrekte, wegenloze wildernis van gletsjers, ijskappen en toendravalleien, die het gehele noordoostelijke kwadrant van Groenland beslaat, heeft geen permanente menselijke bevolking; de enige regelmatige bewoners zijn het personeel van een handvol militaire weerstations en de af en toe voorkomende wetenschappelijke expeditie. Voor de passagier van een expeditiecruise vertegenwoordigt Northeast Greenland een van de laatste grenzen van wildernisreizen — een landschap van een dergelijke omvang en stilte dat het de betekenis van 'afgelegen' herdefinieert.

De kustlijn van Noordoost-Groenland is een doolhof van fjorden, zeestraten en offshore-eilanden die samen een van de meest schilderachtig dramatische kusten in het Arctisch gebied vormen. Scoresby Sund, het grootste fjordsysteem ter wereld, dringt meer dan 350 kilometer het Groenlandse ijskap binnen, met takken geflankeerd door bergen die oprijzen tot 2.000 meter en gletsjer tongen die ijsbergen ter grootte van stadsblokken in het onmogelijke turquoise water laten afkalven. Kaiser Franz Joseph Fjord en King Oscar Fjord, verder naar het noorden, bieden even spectaculaire gletsjerlandschappen, waarvan de wateren vaak zijn bezaaid met sculpturale ijsbergen wiens vormen — bogen, pieken, tafelbladen — elk uur veranderen terwijl ze smelten en draaien in de stroming.

De fauna van Noordoost-Groenland is aangepast aan een van de meest extreme omgevingen op de planeet. Muskusschildpadden, de harige overlevenden uit het ijstijdperk die al tienduizenden jaren over deze toendra-vlaktes zwerven, grazen in kuddes op de schaarse vegetatie van de kustlaaglanden, hun dikke qiviut ondervacht biedt isolatie tegen temperaturen die in de winter onder de min 40 graden duiken. Arctische konijnen, arctische vossen in hun witte wintervachten, en de ongrijpbare arctische wolf bewonen de valleien en bergkammen. IJsberen patrouilleren over het zee-ijs en de kustgrenzen, hun aanwezigheid een constante overweging voor expeditie-landingsteams. In de zomer komt de toendra tot leven met broedende vogels — brandganzen, koningseiders en ivoorgull — die duizenden kilometers zijn gemigreerd om te broeden in deze omgeving met een gebrek aan roofdieren.

Het geologische verhaal van Noordoost-Groenland beslaat meer dan drie miljard jaar. Oude gneisformaties langs de kust behoren tot de oudste rotsen op aarde, terwijl de zandstenen uit het Devoon in het gebied van Jameson Land enkele van de rijkste fossielbedden ter wereld bevatten — versteende bossen, vroege amfibieën en de resten van de lobvins die uiteindelijk alle terrestrische gewervelden zouden voortbrengen. De Inland Ice, de ijskap van Groenland, is vanaf vele kustpunten zichtbaar als een witte muur aan de westelijke horizon — een bevroren reservoir dat genoeg water bevat om de wereldwijde zeespiegel met zeven meter te verhogen, en een zichtbare herinnering aan de klimaatdynamiek die het Arctische gebied in een versnellend tempo hervormt.

Noordoost-Groenland wordt bezocht door Ponant en Quark Expeditions op Arctic-expeditie-itineraria, die doorgaans tussen juli en september opereren wanneer de zee-ijscondities toegang tot de fjordsystemen mogelijk maken. Deze reizen zijn ware expedities — de itineraria zijn flexibel, afhankelijk van ijs- en weersomstandigheden, en elke landing is een oprechte verkenning van een terrein dat slechts enkele honderden bezoekers per jaar ontvangt. Augustus en begin september bieden het langste ijsvrije venster en de meest betrouwbare toegang tot de diepste fjorden.