Unartoq

In een land van ijs en steen staan de warmwaterbronnen van Unartoq als een geologische anomalie van bijna miraculeuze aard — natuurlijke thermale zwembaden op een klein eiland in het zuiden van Groenland, waar water, verwarmd door de binnenkant van de aarde, aan de oppervlakte komt bij een zalige zevenendertig graden Celsius. Dit creëert openluchtbadomstandigheden omringd door ijsbergen, gletsjers en de uitgestrekte stilte van het subarctische gebied. Unartoq is een van de slechts drie plekken in Groenland waar natuurlijke warmwaterbronnen zwembare temperaturen bereiken, en verreweg de meest scenisch spectaculaire.

De Noorse kolonisten die duizend jaar geleden het zuiden van Groenland koloniseerden, kenden deze bronnen zeker. De ruïnes van hun boerderijen — stenen fundamenten, ingestorte stallen, de contouren van langhuizen — sieren de kustlijn van de omliggende fjorden, getuigenis van een beschaving die hier vijf eeuwen bloeide voordat ze op mysterieuze wijze in de vijftiende eeuw verdween. Of die middeleeuwse Groenlanders in dezezelfde zwembaden baadden, is niet vastgelegd, maar het lijkt ondenkbaar dat ze dat niet deden — het comfort van warm water in een klimaat van zulke strengheid zou onmogelijk te weerstaan zijn geweest.

De ervaring van baden bij Unartoq is elementair en onvergetelijk. De zwembaden, omrand met stenen en waterplanten, zijn bescheiden van formaat — ze bieden misschien plaats aan een dozijn baders in comfort. Het water is mineraalrijk, licht sulfureus en perfect warm. Liggend in deze zwembaden, met ijsbergen die voorbijdrijven in de fjord beneden, gletsjers die glinsteren op verre bergen, en geen geluid dan de af en toe roep van een arctische stern, ervaar je een kwaliteit van sereniteit die de moderne wereld bijna volledig heeft geëlimineerd.

Het eiland en zijn omringende fjorden bieden meer dan thermisch baden. De ruige kustlijn is de thuisbasis van arctische hazen en vossen, terwijl de wateren ringelrobben en harpseals ondersteunen. In de zomer bloeien de heuvels met arctische wilde bloemen — paarse saxifraga, arctische klaprozen en katoengras — wat onverwachte kleurexplosies creëert tegen de grijs-groene toendra. De ruïnes van de Noorse Oostelijke Vestiging, de meest uitgebreide in Groenland, zijn verspreid over de regio, en de gereconstrueerde Noorse boerderij in Qassiarsuk (de locatie van Erik de Rode's Brattahlíð) is per boot bereikbaar.

Unartoq is per boot te bereiken vanuit de steden Narsaq of Qaqortoq in het zuiden van Groenland, met een overtocht die ongeveer een uur duurt. Expeditieschepen ankeren in de fjord en brengen passagiers met een tender naar het eiland. Het bezoekseizoen loopt van juni tot september, waarbij juli en augustus de warmste luchttemperaturen bieden — hoewel je zelfs dan moet rekenen op omstandigheden die de warmwaterbronnen nog luxueuzer doen aanvoelen in contrast. Bezoekers dienen handdoeken mee te nemen en bereid te zijn om in de open lucht te veranderen; er zijn geen faciliteiten van enige aard.