João Vieira, Bijagós-archipel

Te midden van de uiterste eilanden van de Bijagós-archipel in Guinee-Bissau vormen João Vieira en het aangrenzende eiland Poilão een marien nationaal park van buitengewone ecologische betekenis — de belangrijkste plek voor het nestelen van zeeschildpadden in de hele oostelijke Atlantische Oceaan. Dit kleine, onbewoonde eiland, gelegen aan de zuidelijke rand van de archipel waar het continentale plat afdaalt in de diepere Atlantische wateren, herbergt een van de dichtste concentraties van nestelende groene zeeschildpadden die overal ter wereld te vinden zijn.

Tijdens het hoogseizoen voor het nestelen, van augustus tot november, komen meer dan 7.000 groene zeeschildpadden aan land op de stranden van Poilão — een aantal dat meer dan tachtig procent van de gehele Bijagós-nestpopulatie vertegenwoordigt en dit kleine eiland tot een van de top tien nestlocaties voor groene schildpadden ter wereld maakt. Het spektakel, het beste te aanschouwen tijdens de volle maan wanneer de nestelactiviteit op zijn hoogtepunt is, is werkelijk overweldigend: tientallen schildpadden zijn op elk moment zichtbaar op het strand, terwijl ze moeizaam hun nesten graven, meer dan honderd eieren per stuk leggen en deze bedekken voordat ze terugkeren naar de zee. Het strand zelf verandert in een landschap van geneste kraters, en de eerste jonge schildpadden van het seizoen beginnen tevoorschijn te komen, terwijl later aankomende vrouwtjes doorgaan met nestelen.

Het eiland João Vieira zelf, hoewel het niet de dichtheid aan schildpadden van Poilão heeft, biedt essentiële foerageerhabitats voor de schildpaddenpopulatie en ondersteunt een marien ecosysteem van aanzienlijke diversiteit. De omringende wateren, verrijkt door de voedingsrijke stromingen die langs de West-Afrikaanse kust stromen, herbergen gezonde koraalformaties, scholen barracuda's en snapper, en verschillende soorten haaien en roggen. De stranden van het eiland, omzoomd door kokospalmen en omgeven door struikgewas, bieden ongerepte voorbeelden van tropisch West-Afrikaanse kusthabitat in een staat die steeds zeldzamer is geworden op het vasteland.

De oprichting van het João Vieira-Poilão Marine National Park in 2000 vertegenwoordigde een mijlpaal in de West-Afrikaanse natuurbescherming, en de voortdurende bescherming van de neststranden heeft bijgedragen aan een meetbare toename van de Bijagós-schildpaddenpopulatie. Het park wordt beheerd door een samenwerking tussen de regering van Guinee-Bissau, internationale natuurbeschermingsorganisaties en de Bijagós-gemeenschappen, wiens traditionele taboes tegen het doden van schildpadden tijdens het nestseizoen lange tijd informele bescherming boden, lang voordat formele natuurbeschermingsmaatregelen werden ingevoerd.

João Vieira is alleen bereikbaar per expeditiecruiseschip of gehuurd boot vanuit Bubaque, wat enkele uren open water vereist. Er zijn geen permanente structuren, geen zoet water en geen faciliteiten van enige aard — bezoeken zijn volledig zelfvoorzienende expedities. Het schildpaddenbroedseizoen van augustus tot november biedt de meest overtuigende reden om te bezoeken, met september en oktober die doorgaans de hoogste broeddichtheid bieden. De omstandigheden zijn heet, vochtig en vaak regenachtig tijdens deze periode, en bezoekers moeten voorbereid zijn op basale, soms ongemakkelijke omstandigheden. De beloning — het getuigen van een van de grootste reproductiespectakels van de natuur op een strand van bijna oermoedige leegte — compenseert ruimschoots voor de inspanning.