Boedapest

Gescheiden door de Donau in het heuvelachtige Buda aan de westelijke oever en het vlakke Pest aan de oostelijke, werd Boedapest in 1873 gevormd uit drie afzonderlijke steden — hoewel het verhaal teruggaat tot de Romeinse nederzetting Aquincum, waarvan de ruïnes van het amfitheater nog steeds de noordelijke buitenwijken sieren. De Ottomanen lieten thermale baden achter; de Habsburgers schonken barokke paleizen en de grandioze Andrássy Avenue; en de twintigste eeuw droeg lagen van aangrijpende geschiedenis bij die de stad met gelijke delen ernst en verzet draagt.

Weinig Europese hoofdsteden bieden de soort theatrale eerste indruk die Boedapest vanuit elke hoek weet te creëren. Het neogotische Parlement, met zijn 691 kamers weerspiegeld in de Donau, verankert de Pest-oever, terwijl aan de overkant van de rivier het Buda-kasteel een kalkstenen klif kroon met uitzichten die zich uitstrekken van de Citadella tot de groene koepel van de basiliek. De Széchenyi Kettingbrug, ingehuldigd in 1849, verbindt de twee helften met een elegantie die na donker bijna cinematografisch aanvoelt. Onder het Kasteelgebied hint een netwerk van grotten en middeleeuwse kelders op een stad gebouwd op verborgen lagen.

De thermale badcultuur van Boedapest is niet louter toerisme — het is een burgerlijke religie. De Széchenyi-baden, een van de grootste van Europa, verspreiden zich over neo-barokke zalen waar schaken spelende regelmatige bezoekers tot aan hun borst in dampend zwavelwater zitten. Voor iets intiemers bieden de Art Nouveau Gellért-baden mozaïek-omzoomde zwembaden onder glas-in-lood plafonds. Buiten de baden is de Grote Markthal op Fővám tér een kathedraal van paprika, foie gras en lángos — gefrituurd deeg besmeurd met zure room en kaas. Goulash hier is geen stoofpot maar een echte soep, het beste te genieten in een traditionele csárda met een koud Tokaji-wijn.

Margaret-eiland, een groene oase midden in de Donau, biedt een welkome ontsnapping voor wandelen en fietsen, op slechts enkele minuten van het stadscentrum. De Donaubocht — waar de rivier een dramatische bocht maakt bij Visegrád — ligt een uur naar het noorden en beloont bezoekers met een citadel op de heuveltop en de charmante kunstenaarskolonie van Szentendre. Eger, beroemd om zijn barokke oude stad en de rode wijnblend Bull's Blood, ligt op minder dan twee uur oostwaarts met de trein.

Boedapest is de onbetwiste koningin van de Donaucruises, bezocht door A-ROSA, AmaWaterways, APT Cruising, Avalon Waterways, Celebrity Cruises, CroisiEurope, Emerald Cruises, Holland America Line, Riviera Travel, Scenic River Cruises, Tauck, Uniworld River Cruises, Viking en VIVA Cruises. Het dient vaak als het begin- of eindpunt voor routes die zich uitstrekken tot Passau, Wenen of de Zwarte Zee. Laat in het voorjaar en vroeg in de herfst brengen warme dagen en beheersbare drukte, terwijl de kerstmarkten in december de stad transformeren in een sprookje van glühwein en fonkelende lichten.