Pécs

Pécs: Hongarije's Mediterrane Ziel op het Kruispunt van Beschavingen

Pécs is de grote verrassing van het Hongaarse reizen — een stad van tweeduizend jaar die meer Mediterrane dan Centraal-Europese charme uitstraalt. De zuidelijk gerichte heuvelachtige ligging aan de voet van de Mecsek-bergen biedt een mild klimaat, overvloedige zonneschijn en een sfeer van culturele elegantie die het onderscheidt van alles ten noorden van de Alpen. De Romeinen stichtten hier in de tweede eeuw Sopianae, en de vroege christelijke necropolis die zij achterlieten — een netwerk van prachtig beschilderde ondergrondse grafkamers — is nu een UNESCO Werelderfgoed en een van de belangrijkste laat-Romeinse monumenten in Europa. De Ottomaanse Turken, die de stad bijna honderdvijftig jaar in handen hadden vanaf 1543, voegden moskeeën en baden toe die nog steeds bestaan, met name de Moskee van Pasha Qasim, die het Széchenyi-plein domineert met zijn enorme koepel en vandaag de dag dient als katholieke kerk — een uniek Hongaars architectonisch compromis.

Het karakter van Pécs wordt gevormd door deze buitengewone culturele gelaagdheid. Wandelen van de Romeinse tombes naar de Ottomaanse moskee en de neo-romaanse kathedraal — allemaal binnen vijftien minuten — is een reis door twee millennia van de Europese beschaving. De stad werd in 2010 uitgeroepen tot Europese Culturele Hoofdstad, en de investeringen die met deze eer gepaard gingen, transformeerden de culturele infrastructuur: het Zsolnay Culturele Kwartier, gebouwd in de voormalige keramiekfabriek die ooit de Habsburgers van hun fijnste porselein voorzag, herbergt nu musea, galerieën, een planetarium en ambachtelijke werkplaatsen in gebouwen waarvan de gevels zijn bekleed met de kenmerkende iriserende Zsolnay-tegels. De universiteit, opgericht in 1367 en de oudste van Hongarije, zorgt ervoor dat de cafés en wijnbars van de stad altijd bruisen van studentenleven.

Pécs ligt in het hart van de Villány-Siklós wijnregio, die enkele van Hongarije's beste rode wijnen produceert. De Villány-wijnen — met name de Cabernet Franc en de inheemse Kékfrankos — hebben internationale erkenning verworven, en de wijnroute ten zuiden van de stad slingert door dorpen waar kelders in de heuvels zijn uitgehouwen en proeverijen aanbieden tegen prijzen die bijna anachronistisch lijken. In de stad zelf is de Sétatér-buurt op de heuvelrug omzoomd met restaurants die moderne Hongaarse gerechten serveren: mangalica-varkensvlees, foie gras, wildstoofpot en de paprika-rijke smaken die de culinaire identiteit van het land definiëren. Bagolyvár, net buiten de oude stadsmuren, koppelt lokale wijnen aan seizoensgebonden menu's in een tuinsetting die de essentie van Pécs' ontspannen verfijning vastlegt. De dagelijkse markt van de stad, Vásárcsarnok, verkoopt Mecsek-honing, handgemaakte worstjes en seizoensgebonden producten van de omliggende boerderijen.

Buiten de stad bieden de Mecsek-heuvels wandelmogelijkheden door beboste heuvelruggen naar uitkijkpunten die zich uitstrekken over de Grote Hongaarse Laagvlakte in het zuiden. De grotten onder de bergen — waaronder de Abaliget-grot, die sinds de negentiende eeuw therapeutisch wordt gebruikt voor ademhalingsaandoeningen — voegen een ondergrondse dimensie toe aan het landschap. Harkány, een kuuroord dertig kilometer naar het zuiden, biedt thermale baden in van nature verwarmde wateren die rijk zijn aan zwavel. Het middeleeuwse fort van Siklós en het kasteel van Szigetvár — waar het beleg van 1566 een van de cruciale momenten in de Ottomaanse-Habsburgse oorlogen werd — liggen beide op een gemakkelijke excursiedistance.

AmaWaterways biedt Pécs aan op haar Donau-itineraries, meestal als een dagexcursie vanuit Mohács of de haven van Kalocsa. De reis van de Donau naar Pécs voert door het zacht glooiende wijnland van Villány, vaak met een stop in een wijnkelder inbegrepen. Voor reizigers die Boedapest en de Donau-bocht kennen, maar nog niet het zuiden van Hongarije hebben verkend, onthult Pécs een dimensie van het land die warmer, kosmopolitischer en historisch complexer is dan de hoofdstad doet vermoeden. De beste maanden om te bezoeken zijn van mei tot oktober, met de druivenoogst in september en de wijnfestivals in oktober die een bijzondere aantrekkingskracht bieden.