Heimaey

Heimaey is het enige bewoonde eiland van de Vestmannaeyjar (Westman-eilanden) archipel van IJsland — een vulkanische cluster voor de zuidkust, waar de krachten die IJsland hebben gevormd nog steeds met af en toe angstaanjagende directheid werkzaam zijn. In januari 1973 barstte er zonder waarschuwing een scheur open aan de rand van de stad, en de vijfduizend inwoners werden van de ene op de andere nacht geëvacueerd terwijl de lava naar de haven voortschreed. Het verhaal van hoe de bewoners van Heimaey zich verzetten — door zeewater op de lavastroom te pompen om de opmars te stoppen en hun haven te redden — blijft een van de grote verhalen van mens tegen natuur van de twintigste eeuw.

Eldfell, de vulkaan die in 1973 uitbarstte, is nu een rood-zwart cinderconus die boven de oostelijke rand van de stad oprijst, met hellingen die op sommige plaatsen nog warm aanvoelen. Een wandeling naar de top biedt uitzicht over de gehele archipel en terug naar het IJslandse vasteland, terwijl het Eldheimar Museum — gebouwd rond een huis dat uit de lava van 1973 is opgegraven — het menselijke verhaal van de uitbarsting presenteert met de intimiteit van een bewaard gebleven dagelijks leven dat halverwege het ontbijt werd onderbroken.

De kliffen van Heimaey herbergen 's werelds grootste kolonie van Atlantische papegaaiduikers — naar schatting één miljoen broedparen die van april tot augustus de grasachtige kliftoppen bezetten, met hun clownachtige gezichten en flonkerende vlucht die een van de meest charmante natuurverschijnselen van de Noord-Atlantische Oceaan biedt. Elke augustus raken jonge papegaaiduikers — pufflings — gedesoriënteerd door de lichten van de stad en landen ze in de straten in plaats van in de zee. De kinderen van het eiland verspreiden zich 's nachts om de verdwaalde vogels te verzamelen en houden ze veilig totdat ze de volgende ochtend weer op de kliffen kunnen worden vrijgelaten.

HX Expeditions, Holland America Line, Lindblad Expeditions, Royal Caribbean en Windstar Cruises hebben Heimaey opgenomen in hun IJslandse routes. De havenbenadering — het binnenvaren door het smalle kanaal tussen het oorspronkelijke eiland en het lavaveld van 1973 — biedt een dramatische les in hoe vulkaanuitbarstingen de geografie in real time hervormen.

Van mei tot augustus bieden de beste omstandigheden voor het observeren van papegaaiduikers en wandelen, hoewel de dramatische sfeer van het eiland in de herfst en winterstormen intensiever wordt. Heimaey is IJsland samengeperst in één enkel eiland — vulkanische dramatiek, overvloed aan wildlife en de veerkrachtige menselijke geest die een natie definieert die is gebouwd op een van de meest geologisch actieve hotspots van de aarde.