Hrísey, IJsland

Hrisey is het op één na grootste eiland in Eyjafjörður, de langste fjord in het noorden van IJsland, en toch bedraagt de bevolking nauwelijks 150 — een verhouding van ruimte tot mensen die dit kleine eiland, dat slechts zeven kilometer lang en 2,5 kilometer breed is, doet aanvoelen als een privé-domein van vogelsoorten, wilde bloemen en de stilte die neerdaalt over IJslandse gemeenschappen wanneer de wind gaat liggen. Het eiland ligt in het midden van de fjord als een groene stapsteen tussen de bergen van het vasteland, met zijn zachte terrein — ongebruikelijk voor IJsland, dat doorgaans neigt naar het dramatische — bedekt met graslanden en Arctische weiden die een van de dichtste sneeuwhoenpopulaties in IJsland ondersteunen, een feit dat Hrisey de bijnaam 'de Parel van Eyjafjörður' heeft opgeleverd.

Het dorp Hrisey, gegroepeerd rond de zuidelijke haven waar de veerboot uit Dalvik aankomt, is een verzameling van felgekleurde huizen, een kleine kerk en het soort gemeenschap waar iedereen iedereen kent en de aankomst van een cruiseboot Zodiac een belangrijke sociale gebeurtenis vormt. Het Huis van Haai Jorundur, een museum gewijd aan de meest beroemde 19e-eeuwse inwoner van het eiland — een visser en haaienjager wiens daden lokale legende werden — documenteert de traditionele Groenlandse haai visserij die de IJslandse kustgemeenschappen eeuwenlang heeft ondersteund. Het gefermenteerde haaienvlees (hakarl) dat uit deze industrie voortkwam, blijft IJslands meest beruchte culinaire specialiteit, met zijn ammoniakachtige aroma en verworven smaak die zelfs de meest avontuurlijke smaakpapillen uitdaagt.

De vogelwereld van Hrisey is opmerkelijk. De afwezigheid van terrestrische roofdieren op het eiland — geen vossen, geen nertsen, geen ratten — heeft het tot een toevluchtsoord gemaakt voor grondbroedende Arctic vogels wiens populaties op het vasteland zijn afgenomen. De sneeuwhoen, de nationale vogel van IJsland, is zo algemeen op Hrisey dat het eiland al decennia wordt gebruikt als onderzoeksgebied voor de populatiedynamiek van sneeuwhoenders. Tijdens het zomerse broedseizoen broeden eidereenden, noordse sternen en scholeksters op de kusten en weilanden van het eiland, terwijl de omliggende fjordwateren voedende groepen van papegaaiduikers, zeekoeten en grote noordelijke duikers herbergen, wiens spookachtige roep weerklinkt over het stille water op kalme zomeravonden.

De positie van Hrisey in de Eyjafjörður biedt een natuurlijk platform voor het bewonderen van de bergachtige omgeving van de fjord. De bergen aan beide zijden van de fjord stijgen tot boven de 1.000 meter, met hellingen die zelfs in de hoogzomer gestreept zijn met sneeuw. Akureyri, de op één na grootste stad van IJsland en de 'Hoofdstad van het Noorden', ligt aan de zuidkant van de fjord — een compacte, cultureel actieve nederzetting van 19.000 inwoners, wiens botanische tuin, de noordelijkste ter wereld, erin slaagt om een indrukwekkende diversiteit aan planten te laten bloeien op 65 graden noorderbreedte. Walvissen spotten vanuit Dalvík en Húsavík, aan de oostelijke oever van de fjord, biedt de kans om bultruggen, dwergvinvissen en af en toe een blauwe walvis te zien — het grootste dier ter wereld, dat zich in deze wateren voedt tijdens de zomermaanden.

Hrisey wordt bezocht door Seabourn en Silversea tijdens rondvaarten rondom IJsland, waarbij passagiers met een Zodiac aanleggen in de haven van het dorp. Het bezoekseizoen loopt van juni tot augustus, waarbij juli de warmste temperaturen biedt en het hoogtepunt van het broedseizoen voor vogels markeert. De middernachtzon zorgt voor continue daglicht van eind mei tot half juli, wat een etherische kwaliteit van eindeloze gouden schemering creëert die de eenvoudige daad van het wandelen over de paden van het eiland in iets magisch verandert.