Westman-eilanden

In 1973 werden de bewoners van Heimaey — het enige bewoonde eiland in de Westman-eilanden van IJsland — om 1:47 uur 's nachts wakker geschud door de uitbarsting van een vulkaan die de dag ervoor nog niet bestond. Gedurende de volgende vijf maanden begroef de uitbarsting van Eldfell een derde van de stad onder lava en as, breidde de landmassa van het eiland met 2,2 vierkante kilometer uit en dreigde de haven te sluiten die het voortbestaan van de vissersgemeenschap waarborgde. De 5.000 inwoners werden van de ene op de andere nacht geëvacueerd — een logistieke prestatie die werd gerealiseerd door de vissersvloot die toevallig in de haven lag vanwege een storm — en toen ze maanden later terugkeerden, groeven ze hun huizen uit de tephra en gingen verder met hun leven. Deze kwaliteit van veerkrachtig pragmatisme in het aangezicht van geologische geweld definieert de Westman-eilanden en de mensen die ervoor hebben gekozen om daar te wonen.

De Westman-eilanden — Vestmannaeyjar in het IJslands — zijn een vulkanische archipel van 15 eilanden en 30 rotsformaties die voor de zuidkust van IJsland liggen, gevormd door onderzeese uitbarstingen langs de Midden-Atlantische Rug. Slechts Heimaey is permanent bewoond, met 4.500 inwoners die voornamelijk hun brood verdienen met de visserij — de haven, gered van de lavastroom in 1973 door een heroïsche inspanning om de oprukkende rots met zeewater, via brandslangen, af te koelen, is een van de meest productieve vissershavens van IJsland. Het Eldheimar-museum, gebouwd rond een huis dat is opgegraven uit de tephra van 1973 (de "Pompeii van het Noorden"), biedt een indringende ervaring van de menselijke impact van de uitbarsting, met zijn bewaarde kamers vol met asbedekte huishoudelijke voorwerpen die het verhaal vertellen van een gemeenschap die halverwege een zin werd onderbroken.

De vogelwereld van de Westman-eilanden is adembenemend. De zeecliffen herbergen de grootste Atlantische papegaaiduikerkolonie ter wereld — naar schatting nestelen er tussen de acht en tien miljoen papegaaiduikers op de archipel van april tot augustus, hun komische, oranje snavels piepend vanuit de holen op elke grasrijke kliftop. Het jaarlijkse papegaaiduikerseizoen is een cultureel evenement in Heimaey: kinderen patrouilleren 's nachts door de stad tijdens de augustus 'puffling season', waarbij ze jonge vogels redden die door de lichten van de stad in de war zijn geraakt tijdens hun eerste vlucht naar zee en ze in kartonnen dozen naar de rand van de klif dragen voor vrijlating bij zonsopgang — een traditie die zo diep verankerd is in de lokale cultuur dat het fungeert als het informele ritueel van volwassenwording van de gemeenschap.

De vulkanische landschappen van de Westman-eilanden bieden een hikingervaring van buitengewone drama. De beklimming van Eldfell — de vulkaan die in 1973 uitbarstte — duurt ongeveer 20 minuten en leidt naar de rand van de krater, waar de grond nog warm aanvoelt en stoom opstijgt uit scheuren in de rode en zwarte scoria. Het uitzicht vanaf de top beslaat de gehele archipel, de donkere vestingwerken van het IJslandse vasteland, en de open Atlantische Oceaan die zich naar het zuiden uitstrekt richting de Faeröer-eilanden. Surtsey, het jongste eiland van de archipel, kwam tevoorschijn uit de zee in een reeks uitbarstingen tussen 1963 en 1967 en is sindsdien uitgegroeid tot een van de belangrijkste natuurlijke laboratoria ter wereld — een UNESCO-werelderfgoedlocatie waar wetenschappers de kolonisatie van steriele vulkanische rots door plant- en diersoorten bestuderen, met geen publieke toegang toegestaan.

De Westman-eilanden worden bezocht door Viking op hun rondvaartitineraries rond IJsland, waarbij de schepen aanmeren in de haven van Heimaey. De ideale bezoekperiode is van juni tot augustus, wanneer de papegaaiduikers broeden, de dagen het langst zijn en het weer het meest gunstig is voor wandelingen en kustverkenningen. Het jaarlijkse Thjodhatid-festival in het eerste weekend van augustus — een driedaagse viering van muziek, vreugdevuren en gezamenlijk zingen in een natuurlijke amfitheater — is een van de meest geliefde culturele evenementen van IJsland.