Chennai, India

Chennai — voorheen Madras, de naam veranderd in 1996 om de Tamil-identiteit van de stad te weerspiegelen — is de toegangspoort tot Zuid-India, een metropool van meer dan elf miljoen mensen die de oude Dravidische tempelcultuur, koloniale architectuur en de creatieve energie van een van de snelst groeiende economieën van Azië combineert in een zintuiglijke ervaring van verbluffende intensiteit. Dit is de hoofdstad van Tamil Nadu, het hartland van een van de oudste continu gesproken talen ter wereld, en een stad waar de klassieke dansvorm Bharatanatyam, de carnatische muziektraditie en de rituelen van de hindoeïstische tempelverering voortduren met een authenticiteit die de meer toeristisch blootgestelde steden in Noord-India moeilijk hebben kunnen behouden.

De architectonische mijlpalen van de stad beslaan twee millennia. De Shore Temple in Mahabalipuram — een UNESCO Werelderfgoedlocatie dertig minuten ten zuiden van de stad — dateert uit de achtste eeuw en staat bekend als een van de oudste stenen tempels in Zuid-India, met zijn verweerde granieten silhouet dat oprijst vanaf het strand tegen de bruisende golven van de Baai van Bengalen. In de stad zelf biedt de Kapaleeshwarar Tempel in Mylapore, met zijn torenhoge gopuram (poorttoren) bedekt met honderden geschilderde figuren uit de hindoeïstische mythologie, een actieve, levendige introductie tot de tempelcultuur van Zuid-India — dit is geen museum, maar een levendige plaats van aanbidding waar gelovigen dagelijks puja uitvoeren temidden van de geur van jasmijn en kamfer.

De Britse koloniale erfenis is geconcentreerd in het Fort St. George-gebied, waar de Oost-Indische Compagnie in 1644 haar eerste significante nederzetting vestigde. Het fortcomplex herbergt de St. Mary's Church — de oudste Anglicaanse kerk ten oosten van Suez — en het Fort Museum, dat koloniale artefacten tentoonstelt, waaronder originele brieven van Clive of India en de hoeksteen gelegd door de agenten van de Compagnie. Het Madras High Court, een magnifiek Indo-Saraceense gebouw met zijn rode koepel en uitgebreide gevels, en het Centraal Station, ontworpen in een gotische stijl die lijkt te zijn geïmporteerd uit het Victoriaanse Engeland, vertegenwoordigen het architecturale zelfvertrouwen van het Raj op zijn meest ambitieuze.

Het eten in Chennai is een openbaring voor iedereen wiens ervaring met de Indiase keuken beperkt is tot het tandoori-en-naan repertoire van het noorden. De Zuid-Indiase keuken — opgebouwd uit rijst, linzen, kokosnoot en de verse kerrieblaadjes en mosterdzaadjes die de kenmerkende smaakbasis vormen — bereikt zijn mooiste expressie in de restaurants en straatkraampjes van de stad. Een masala dosa — een knapperige, gouden pannenkoek van gefermenteerd rijst- en linzenbeslag gevuld met gekruide aardappel, geserveerd met kokoschutney en sambar — in een traditioneel 'meals' restaurant is een van de bepalende culinaire ervaringen van India. Filterkoffie, bereid met donkergeroosterde bonen en cichorei, wordt geserveerd in de kenmerkende roestvrijstalen tumbler-en-dabara set en met eerbiedige enthousiasme gedurende de dag genuttigd.

De haven van Chennai ontvangt cruiseschepen in zijn commerciële haven, met het stadscentrum bereikbaar per taxi. De luchthaven van de stad is goed verbonden met internationale bestemmingen. De beste periode om te bezoeken is van november tot februari, wanneer de intense zomerse hitte is gematigd en de noordoostelijke moessonregens afnemen. Het Margazhi muziek- en dansseizoen van december-januari — een zes weken durend festival van klassieke uitvoeringen gehouden in sabhas (concertzalen) door de hele stad — is een van de grootste vieringen van klassieke kunst ter wereld, die artiesten en publiek uit elke uithoek van India en daarbuiten aantrekt.