Delhi

Delhi is niet één stad, maar vele — zeven, volgens de traditionele telling, elk gebouwd op de ruïnes van zijn voorganger over drie duizend jaar van continue bewoning. De Mughals bouwden hier hun rode zandstenen fort en marmeren moskeeën; de Britten lieten een neoclassicistische imperiale hoofdstad verrijzen op de vlaktes in het zuiden; en het moderne India heeft zijn eigen chaotische, levendige metropool van de eenentwintigste eeuw bovenop alles gelegd. Aankomen in Delhi is als een stap zetten in een palimpsest van beschavingen, waar een twaalfde-eeuwse minaret in het zicht staat van een metrostation uit de eenentwintigste eeuw, en de tuin van een Mughal-keizerlijk graf dient als het buurtpark voor gezinnen die op een zondagmiddag vliegers oplaten.

Oud Delhi, de ommuurde stad gebouwd door de Mughal-keizer Shah Jahan in de zeventiende eeuw, is een zintuiglijke lawine. Chandni Chowk, de belangrijkste bazaarstraat, pulseert met fietsriksja's, specerijhandelaren, zijdehandelaars en straatverkopers in een scène die nauwelijks is veranderd in vierhonderd jaar — afgezien van de motorfietsen. Het Rode Fort, Shah Jahan's uitgestrekte zandstenen citadel van waaruit de premier elk Onafhankelijkheidsdag het land toespreekt, verankert het noordelijke einde. Jama Masjid, India's grootste moskee, heerst over het zuidelijke einde met een gravitas die zelfs de meest doorgewinterde reiziger doet zwijgen. Tussen hen in bieden de steegjes van Kinari Bazaar, Dariba Kalan (de juweliersmarkt) en de specerijenmarkt van Khari Baoli zintuiglijke ervaringen die geen enkele winkel of warenhuis op aarde kan repliceren.

De culinaire scene van Delhi is ongetwijfeld de meest diverse en dynamische van alle steden in India. Het Mughal-erfgoed van de stad leeft voort in de kebabwinkels en biryani-huizen van Oud-Delhi, waar seekh kebabs boven houtskool worden gegrild en nihari — een langzaam gekookte stoofpot van beenmerg en specerijen — sinds de heerschappij van de Mughal-keizers als ontbijt wordt geserveerd. Streetfood is de religie van Delhi: chaat (zure snackmixen van gefrituurd deeg, kikkererwten, yoghurt en chutneys), paranthas (gevulde platbroden) uit de beroemde Paranthe Wali Gali, en kulfi (dichte, kardemom-geurende ijs) van karren in elke buurt. Modern Delhi heeft ook met enthousiasme de fine dining omarmd — restaurants zoals Indian Accent hebben de Indiase keuken opnieuw gedefinieerd voor een wereldwijd publiek, terwijl de Dilli Haat-foodmarkt regionale specialiteiten uit alle achtentwintig staten onder één dak aanbiedt.

Nieuw-Delhi, ontworpen door Edwin Lutyens en Herbert Baker in de jaren 1910 en 1920, toont een opvallend ander gezicht. Rajpath (nu Kartavya Path), de grandioze ceremoniële boulevard, strekt zich uit van Rashtrapati Bhavan (het Huis van de President) tot India Gate, een oorlogsmonument dat de geometrische indeling van de stad verankert. Het Humayun's Tomb, een zestiende-eeuwse Mughal tuinmausoleum dat rechtstreeks inspiratie bood voor de Taj Mahal, is een UNESCO Werelderfgoedlocatie van adembenemende schoonheid. De Qutub Minar, een 72,5 meter hoge zandsteentoren gebouwd in de twaalfde eeuw, markeert de locatie van de eerste moslimnederzetting in Delhi. En de Lodhi-tuinen, een serene park vol met vijftiende-eeuwse graven van de Sayyid- en Lodi-dynastieën, bieden een groene ontsnapping waar joggers en gezinnen samenleven met zeven eeuwen geschiedenis.

Uniworld River Cruises omvat Delhi in zijn India-reizen als een voor- of natripuitbreiding, waarbij de stad fungeert als de toegangspoort tot de culturele schatten van Noord-India. De Taj Mahal in Agra, de roze muren van de paleizen in Jaipur en de heilige stad Varanasi zijn allemaal bereikbaar vanuit Delhi per trein of korte vlucht. De beste tijd om te bezoeken is van oktober tot maart, wanneer de verzengende zomerse hitte is verdwenen en de stad geniet van koel, helder weer dat perfect is voor het verkennen van zijn monumenten en markten.