Mumbai, India

Mumbai is India's maximum city — een megalopolis van 21 miljoen die opereert op een frequentie en intensiteit die door weinig plaatsen op aarde wordt geëvenaard. Gebouwd op zeven eilanden die geleidelijk met landaanwinning zijn verbonden tot een enkel schiereiland dat zich in de Arabische Zee steekt, concentreert Mumbai India's extremen in het meest dichtbevolkte stedelijke landschap van Azië: de effectenbeurs die de vijfde grootste economie ter wereld aandrijft, coexists met de informele nederzettingen die meer dan de helft van de bevolking huisvesten; Bollywood produceert jaarlijks meer films dan Hollywood; en de restaurants van de stad bestrijken het volledige spectrum van Michelin-niveau innovatie tot straatkraampjes waarvan de dosa's en vada pav door generaties heen zijn geperfectioneerd.

De Gateway of India, de basalten triomfboog aan de waterkant van Apollo Bunder, voltooid in 1924 ter herdenking van het bezoek van koning George V, is het meest herkenbare monument van Mumbai — en een krachtig symbool van de koloniale geschiedenis die de architectuur en commerciële cultuur van de stad heeft gevormd. Het Taj Mahal Palace Hotel, dat tegenover de Gateway ligt aan een openbaar plein waar ballonnenverkopers, fotografen en waarzeggers strijden om aandacht, is sinds de oprichting in 1903 door Jamsetji Tata — de industrieel wiens Tata Group een van de machtigste conglomeraten van India blijft — het meest prestigieuze adres van Mumbai. Het Chhatrapati Shivaji Maharaj Terminus (voorheen Victoria Terminus), een UNESCO-werelderfgoed, is het meest extravagante treinstation dat ooit is gebouwd — een gotisch-saraceense fantasie van torentjes, glas-in-loodramen en gebeeldhouwde stenen die dagelijks 7,5 miljoen forenzen verwerkt.

De eetcultuur van Mumbai is ongetwijfeld de meest diverse van Azië. Het straatvoedsel van de stad — vada pav (een gekruide aardappelfritter in een broodje, soms de "Mumbai-burger" genoemd), pani puri (krokante schelpen gevuld met gekruid water en kikkererwten) en bhel puri (gepofte rijst met chutneys en groenten) — vormt een van de grootste straatkeukens ter wereld, waarbij de smaken zijn afgestemd door generaties van verkopers op de liefde van de Mumbaikars voor zoet, zuur, pittig en knapperig in gelijktijdige combinatie. De restaurants in Bandra en Lower Parel serveren door Iran beïnvloede Parsi-gerechten (dhansak, patra ni macchi), Bohri moslimfeesten (raan, nalli nihari) en de zeevruchten van de Konkan-kust — pomfret, bombil (Bombay-eend) en de garnalengerechten die de trots van Mumbai's culinaire bijdrage zijn.

Het culturele leven van Mumbai is net zo gelaagd als de stad zelf. Het Kala Ghoda kunstgebied, verankerd door het Chhatrapati Shivaji Maharaj Vastu Sangrahalaya (voorheen het Prince of Wales Museum), concentreert galerieën, theaters en boekwinkels in een wandelbare wijk van Indo-Gotische architectuur. Dharavi, een van de grootste informele nederzettingen van Azië, is ook een van de meest economisch productieve — de leerwerkplaatsen, pottenbakkersstudio's en recyclingoperaties binnen zijn grenzen genereren een geschatte jaarlijkse omzet van meer dan $1 miljard, en de rondleidingen die worden aangeboden door gemeenschapsorganisaties bieden een respectvolle introductie tot een buurt die de westerse stereotypen van sloppenwijkarmoede tart.

Mumbai wordt bediend door Celebrity Cruises, Oceania Cruises en Uniworld River Cruises op routes door de Indische en Arabische Zee, met schepen die aanmeren bij de cruiseterminal van Mumbai. Het meest comfortabele bezoekseizoen is van november tot februari, wanneer de temperaturen schommelen tussen de aangename midden-20 graden en lage 30 graden en het moessonseizoen — een stortbui, dramatisch en vreemd mooi, die vier maanden van juni tot september aanhoudt — voorbij is.