Port Blair, Andamanen, India

In de smaragdgroene wateren van de Andamanzee, zeshonderd zeemijlen van het dichtstbijzijnde punt op het Indiase subcontinent, rijst Port Blair op uit de beboste heuvels van South Andaman Island als een buitenpost van beschaving in een van de meest afgelegen archipels van Azië. De hoofdstad van het Indiase territorium Andamanen en Nicobaren — een keten van 572 eilanden die vijfhonderd kilometer van de kust van Myanmar naar Sumatra strekt — is Port Blair een plek waar koloniale wreedheid, inheemse mysterie en maritiem paradijs op manieren samenkomen die geen enkele andere Indiase stad kan evenaren.

Het bepalende monument van de stad is de Cellular Jail, een panopticon met zeven vleugels, voltooid door de Britten in 1906 om Indiase onafhankelijkheidsactivisten te gevangen te houden onder omstandigheden van opzettelijke wreedheid. Bekend als "Kala Pani" — Zwart Water — werd de isolatie van de gevangenis als erger dan executie beschouwd, en de namenlijst van vrijheidsstrijders die binnen de eenzame cellen hebben geleden, leest als een Who's Who van de onafhankelijkheidsbeweging: Vinayak Damodar Savarkar, Batukeshwar Dutt, en honderden anderen wiens verhalen worden verteld in het museum van de gevangenis en de avondshow van licht en geluid, met een emotionele kracht die bezoekers diep ontroert. De Cellular Jail is India's Robbeneiland — een monument van lijden dat is getransformeerd in een symbool van veerkracht en de ultieme triomf van de menselijke geest over institutionele wreedheid.

Voorbij deze sombere geschiedenis fungeert Port Blair als de toegangspoort tot een onderwaterwereld van buitengewone rijkdom. De Andamanen-riffen, beschermd tegen industriële visserij en grotendeels gespaard gebleven van de koraalverbleking die elders in de Indische Oceaan verwoestingen heeft aangericht, herbergen meer dan 750 vissoorten en 350 koraalsoorten — een biodiversiteit die tot de hoogste ter wereld behoort. Duiklocaties toegankelijk vanuit Port Blair en het nabijgelegen Havelock Island (Swaraj Dweep) omvatten wandduiken, grottenstelsels en koraaltuinen waar ontmoetingen met manta's, rifhaaien en Napoleonwrasses eerder routine dan uitzonderlijk zijn. De stranden, met name Radhanagar Beach op Havelock, zijn consequent gerangschikt onder de beste van Azië — halve manen van poederwit zand, omringd door oerwoud, met water dat van aquamarijn naar saffier overgaat naarmate het dieper wordt over het rif.

Port Blair zelf is een compacte, bruisende stad waarvan de diverse bevolking — een mix van Bengaalse, Tamil, Telugu en Nicobarese gemeenschappen, plus afstammelingen van voormalige gevangenen die ervoor kozen te blijven — een culinaire landschap van indrukwekkende variëteit creëert. Het Aberdeen Bazaar-gebied biedt straatvoedsel dat meerdere Indiase regionale keukens omarmt, terwijl zeevruchtenrestaurants langs de waterkant de vangst van de dag serveren in bereidingen die variëren van Bengaalse mosterdvis tot Zuid-Indiase viscurry's, geurig met kerriebladeren en kokosnoot. Het Antropologisch Museum biedt een gevoelige, zij het noodzakelijkerwijs beperkte, kijk op de inheemse gemeenschappen van de eilanden — inclusief de Sentinelese, wiens felle afwijzing van alle externe contacten hun eiland tot een van de laatste werkelijk onontdekte plaatsen op aarde heeft gemaakt.

Cruiseschepen ankeren in de haven van Port Blair en brengen passagiers met tenders naar de Phoenix Bay-pier, vanwaar de Cellular Jail en de Aberdeen Bazaar gemakkelijk te bereiken zijn met de auto-rickshaw. De meest lonende excursies gaan naar Havelock Island (twee uur met de snelle veerboot) voor strand- en koraalervaringen, of naar Ross Island — het voormalige Britse bestuurscentrum, nu een spookachtige ruïne die langzaam wordt opgeslokt door banyanbomen wiens wortels zich om Victoriaanse balzalen en officierenkwartieren wikkelen als de natuur's commentaar op de vergankelijkheid van het imperialisme. Het beste seizoen is van november tot april, wanneer de noordoostelijke moesson droog weer, kalme zeeën en een onderwaterzicht van meer dan dertig meter met zich meebrengt.