Indonesië
In de uitgestrekte alluviale moerassen van het zuiden van Papua, waar de rivieren die het centrale berggebied afvoeren zich verspreiden over een landschap van getijde-moddervlakten, mangrovebossen en sago-palmmoerassen voordat ze de Arafurazee bereiken, hebben de Asmat-mensen een van de meest buitengewone artistieke tradities in de menselijke geschiedenis gecreëerd. Dit is geen kunst omwille van de kunst—elk gebeeldhouwd schild, voorouderpaal en ceremonieel kano-bow in de Asmat-cultuur heeft een spirituele functie, die de levenden verbindt met de doden in een kosmologie waarin de fysieke en bovennatuurlijke werelden onlosmakelijk met elkaar verbonden zijn. De Asmat-regio verwierf internationale faam—en beruchtheid—door de verdwijning in 1961 van Michael Rockefeller, die Asmat-kunst verzamelde voor het Metropolitan Museum of Art toen hij in deze wateren verdween onder omstandigheden die nog steeds ter discussie staan.
Het karakter van de Asmat-regio wordt bepaald door water. Er zijn geen wegen, geen paden in het droge seizoen door het moeras—de reis tussen dorpen gebeurt uitsluitend per uitgeholde kano langs de rivieren en getijdekanalen die als de snelwegen van de regio dienen. De dorpen zelf zijn op palen gebouwd boven de modder, hun lange huizen (genoemd jeu) strekken zich soms uit tot vijftig meter of meer, met aparte secties voor de ceremoniële activiteiten van mannen en de woonruimtes van gezinnen. De omliggende sago-palmwouden bieden het basisvoedsel: de zetmeelrijke kern van de palm wordt verwerkt via een arbeidsintensievere methode van omhakken, splijten en wassen, wat de bleke, enigszins saaie pasta oplevert die de calorische basis vormt van het Asmat-leven.
De artistieke tradities van de Asmat zijn de belangrijkste aantrekkingskracht voor de zeldzame bezoekers die deze afgelegen regio bereiken. De bispaal—een gebeeldhouwde voorouderpaal die een hoogte van zeven meter of meer kan bereiken, met gestapelde menselijke figuren die recent overleden leden van de gemeenschap vertegenwoordigen—is de meest iconische uitdrukking van de artistieke prestatie van de Asmat. Deze palen, traditioneel gekerfd voor ceremonies die bedoeld zijn om de geesten van de doden te verzoenen en de balans in de gemeenschap te herstellen, zijn werken van buitengewone sculpturale kracht die een plek hebben veroverd in 's werelds mooiste kunstmusea. Hedendaagse Asmat-houtsnijders zetten de traditie voort en produceren werk dat varieert van strikt ceremonieel tot stukken die zijn gemaakt voor een internationale kunstmarkt die steeds belangrijker economische steun biedt.
De natuurlijke omgeving van de Asmat-laaglanden, hoewel uitdagend voor menselijke bezoekers, ondersteunt een ecosysteem van aanzienlijke biodiversiteit. Paradijsvogels—waaronder de Koningsvogel van het Paradijs en de Grote Vogel van het Paradijs—tonen hun buitengewone verenkleed in het bladerdak van het bos, terwijl hun paringsdansen behoren tot de meest spectaculaire gedragsfenomenen in de natuurlijke wereld. Zoutwaterkrokodillen bewonen de rivieren en estuaria, waarbij ze lengtes kunnen bereiken van meer dan vijf meter. De sago-palmwouden ondersteunen populaties van cassowaries, boomkangoeroes en de cuscus—een langzaam bewegende buideldier dat de Asmat met opmerkelijke vaardigheid jaagt.
De Asmat-regio is bereikbaar per licht vliegtuig van Timika naar de landingsbaan in Agats, de regionale hoofdstad, of per expeditiecruiseschip dat voor anker ligt in de Arafurazee, met Zodiac-toegang tot de rivieren en dorpen. De droogste maanden van september tot november bieden de meest praktische omstandigheden voor een bezoek, hoewel "droog" relatief is in een regio die jaarlijks meer dan vier meter neerslag ontvangt. Alle bezoeken aan Asmat-dorpen dienen te worden geregeld via ervaren lokale gidsen die de culturele protocollen begrijpen en zinvolle interacties kunnen faciliteren. Dit is geen avontuurlijke toerisme in de recreatieve zin—het is een ontmoeting met een van de laatste grote artistieke culturen die zich in bijna volledige isolatie van de buitenwereld heeft ontwikkeld.