Bitung, Indonesië

Aan de noordoostelijke punt van Sulawesi, waar de Celebeszee de Molukse Zee ontmoet in een samensmelting van diepzeestromingen, ligt Bitung — een haven die al lang voordat de Verenigde Oost-Indische Compagnie zijn vlag plantte, diende als een tussenstop voor de specerijhandel. De natuurlijke haven van de stad, beschut door de vulkanische massa van de Mount Klabat, heeft eeuwenlang handelaren uit China, Arabië en het Maleisische schiereiland verwelkomd. Vandaag de dag is Bitung de toegangspoort tot wat veel mariene biologen beschouwen als de meest biodiverse wateren op de planeet: de noordelijke apex van de koraaldriehoek, waar meer vis- en koraalsoorten per vierkante meter bestaan dan waar ook op aarde.

Bitung zelf is een onopgesmukte havenstad — containerschepen en traditionele houten pinisi-schoeners delen de waterkant — maar de charme ligt in wat het omringt. De provinciale hoofdstad Manado, dertig minuten naar het westen, is een levendige, overwegend christelijke stad (ongebruikelijk in het overwegend moslim Indonesië) met een opvallende skyline van kerken en een boulevard aan het water vol restaurants die pittige Minahasan-gerechten serveren. Het Minahasan-volk heeft een culinaire vreesloosheid die zelfs doorgewinterde reizigers versteld doet staan: verwacht gerechten met bosrat, fruitvleermuis en de beruchte rica-rica chilipasta die de standaard voor hitte in de Indonesische archipel bepaalt. Voor de minder avontuurlijke eters is de tonijn — elke ochtend vers gevangen uit de Celebeszee — magnifiek.

De onderwaterwereld is het ware meesterwerk van Bitung. De Lembehstraat, een smalle doorgang die het vasteland van het Lembeh-eiland scheidt, is de wereldhoofdstad van "muck diving" — een gespecialiseerde vorm van duiken die koraaltuinen inruilt voor vulkanische zandhellingen vol bizarre, cryptische wezens. Hier fotograferen duikers harige kogelvissen, blauwgerande octopussen, flamboyante inktvissen en de verbazingwekkende mimic octopus, die naar believen leeuwenvis, platvissen en zeeslangen kan imiteren. Aan de andere kant van het schiereiland biedt het Bunaken National Marine Park een contrasterend spektakel: steile koraalwanden die in de afgrond duiken, gepatrouilleerd door zeeschildpadden, Napoleonwrassen en scholen barracuda's zo dicht dat ze het tropische zonlicht blokkeren.

Aan land biedt het Tangkoko Natuurreservaat een van de meest lonende ontmoetingen met de natuur in Zuidoost-Azië. Dit stukje primaire regenwoud is de thuisbasis van de Sulawesi kuifmakaken — een bedreigde primaat met een expressief gezicht en een ondeugend temperament — evenals tarsiers, de kleinste primaat ter wereld, wiens enorme ogen bij schemering vanuit boomholtes gluren. Bear cuscus, maleo-vogels en neushoornvogels completeren een cast van endemische soorten die nergens anders op aarde te vinden zijn. De paden van het reservaat slingeren door dichte bossen naar zwarte zandstranden waar makaken langs de getijdenlijn foerageren, volkomen onverschillig voor menselijke waarnemers.

Cunard legt aan in Bitung tijdens haar wereldcruise en Azië-Pacific itineraries, met schepen die aanleggen in de commerciële haven. Nabijgelegen havens in de Indonesische archipel — van Komodo tot de Banda-eilanden — breiden de expeditie uit naar het hart van de koraaldriehoek. De beste duikomstandigheden doen zich voor van maart tot oktober, wanneer de zeeën kalm zijn en de stroming minimaal, waardoor de schatten van de Lembehstraat het meest toegankelijk zijn, hoewel de beschutte ligging van de straat het hele jaar door duiken mogelijk maakt.