Kumai

Aan de zuidkust van Borneo, waar de Kumai-rivier de Javazee ontmoet, fungeert het kleine havenstadje Kumai als de toegangspoort tot een van 's werelds belangrijkste orang-oetanconservatiegebieden. Tanjung Puting National Park, bereikbaar per rivier vanuit Kumai, beschermt meer dan 400.000 hectare tropisch veenbos en herbergt de grootste wilde populatie Borneose orang-oetans — geschat op zes tot zeven duizend individuen — samen met een verbazingwekkende verscheidenheid aan andere wilde dieren die deze bestemming tot een van de beste ecotoerismebestemmingen in Zuidoost-Azië maken.

De traditionele manier om Tanjung Puting te ervaren is aan boord van een klotok — een dubbeldekker houten rivierboot die zowel als transport als drijvend hotel dient. Deze fraaie vaartuigen, meestal bemand door een kapitein, een matroos en een kok, navigeren de Sekonyer-rivier in het hart van het park, terwijl hun dieselmotoren zachtjes brommen terwijl de rivieroevers dichterbij komen en het bosdak boven hen zich boogt. De reis zelf is magnifiek: neusapen crashen door de bomen langs de rivier, krokodillen glijden van de modderige oevers, en neushoornvogels kruisen de rivier in zware, golvende vlucht.

De voederstations van het park, opgericht door de legendarische primatoloog Dr. Biruté Galdikas in de jaren '70, bieden onvergetelijke ontmoetingen met semi-wilde orang-oetans die werkelijk levensveranderend zijn. Bij Camp Leakey — vernoemd naar Louis Leakey, die Galdikas's onderzoek sponsorde naast het werk van Jane Goodall met chimpansees en Dian Fossey's met gorilla's — dalen gerehabiliteerde orang-oetans met een doelbewuste gratie uit de boomtoppen tijdens de voederuren, wat zowel intelligentie als een diepe vertrouwdheid met het bos uitstraalt. Het zien van een moeder orang-oetan die door de boomtoppen navigeert met een jong dat zich aan haar vacht vasthoudt, of een grote mannelijke orang-oetan die contemplatief op een platform zit terwijl hij met zijn voeten bananen pelt, biedt een emotionele connectie met onze dichtstbijzijnde verwanten die weinig wildlife-ervaringen kunnen evenaren.

Kumai zelf is een bescheiden stad met houten huizen, vismarkten en kleine moskeeën, waarvan de economie is opgebouwd rond de visserij, palmolie en de groeiende ecotoerismehandel. De ochtendvismarkt, waar de vangst van de nacht wordt gesorteerd en verkocht in een explosie van kleur en commercie, biedt een levendig kijkje in het leven op Kalimantan. De gemengde Maleisische en Dayak-bevolking van de stad handhaaft een warme gastvrijheid die korte bezoeken onvergetelijk maakt.

Expeditiecruiseschepen ankeren voor de kust van Kumai en brengen passagiers met tenders naar de rivierkade van de stad, vanwaar de klotok-reizen naar Tanjung Puting vertrekken. Het droogseizoen van juni tot oktober biedt de meest comfortabele omstandigheden — lagere luchtvochtigheid, kalmere zeeën en minder muggenactiviteit — hoewel orang-oetans het hele jaar door te observeren zijn. Het natte seizoen van november tot maart brengt hogere waterstanden met zich mee, die een diepere doordringing in het overstroomde bos mogelijk maken, maar ook uitdagendere omstandigheden met zich meebrengt. Een minimum van twee nachten op een klotok wordt aanbevolen om de buitengewone fauna van het park volledig te ervaren.