Magelang

In het weelderige vulkanische hart van Midden-Java, waar de conische top van de Merapi op de noordelijke horizon rookt en rijstterrassen in jadegroene watervallen de heuvels afdaalden, ligt Magelang in het geografische centrum van een van 's werelds meest cultureel significante landschappen. Deze bescheiden Javanese stad van 130.000 inwoners dient als de toegangspoort tot Borobudur — de grootste boeddhistische tempel ter wereld en een van de grootste architectonische prestaties van de mensheid — terwijl het ook zijn eigen beloningen biedt van Javanese cultuur, keuken en de contemplatieve schoonheid van Java's vulkanische binnenland.

Borobudur, gelegen zeven kilometer ten noordwesten van Magelang, heeft geen superlatieven nodig om zijn betekenis vast te stellen — het is simpelweg een van de meest buitengewone structuren die ooit door menselijke handen zijn gebouwd. Gebouwd in de 9e eeuw tijdens de Sailendra-dynastie, bestaat deze enorme mandala-vormige tempel uit negen gestapelde platforms — zes vierkant en drie rond — gekroond door een centrale koepel, en versierd met 2.672 individuele reliëfpanelen en 504 Boeddha-standbeelden. Het pad van de pelgrim spiraalt omhoog door steeds abstractere niveaus van de boeddhistische kosmologie, van het aardse rijk van verlangen aan de basis tot het vormloze rijk van nirwana op de top. Bij zonsopgang, met mist die oprijst uit de omliggende palmbossen en de vulkanische toppen die uit de wolken tevoorschijn komen, bereikt Borobudur een schoonheid die de transcendente benadert.

De keuken van Magelang en Midden-Java is een van de meest verfijnde regionale tradities van Indonesië. Nasi goreng Magelang — de lokale variant van het nationale gerecht van Indonesië — wordt gekenmerkt door een onderscheidende donkere, zoete sojasaus en is gegarneerd met ingelegde groenten en kerupuk. Soto ayam, de aromatische kippensoep op smaak gebracht met kurkuma, citroengras en limoen, bereikt een bijzondere uitmuntendheid in de warungs (wegrestaurants) van de regio. Getuk, een zoete snack gemaakt van gestoomde cassave gemengd met kokos en suiker, vertegenwoordigt het Javanese talent om bescheiden ingrediënten om te toveren tot iets werkelijk heerlijks. Sterke, zoete Javanese koffie, geserveerd in kleine glazen zonder melk, biedt de nodige brandstof voor de tempelbezoeken bij zonsopgang.

Buiten Borobudur belooft het omliggende landschap een ontdekkingsreis. De Mendut en Pawon tempels, kleinere boeddhistische heiligdommen langs de oude pelgrimsroute naar Borobudur, herbergen enkele van de mooiste steenhouwwerken in Zuidoost-Azië. Het Prambanan tempelcomplex — een hindoeïstisch tegenhanger van Borobudur, met zijn torenhoge torens gewijd aan Shiva, Vishnu en Brahma — ligt een uur naar het oosten, nabij Yogyakarta. De vulkanische landschappen van het Dieng Plateau, twee uur naar het noorden, bieden een buitenaards terrein van zwavelmeren, stoomende fumarolen en oude hindoeïstische tempels op 2.000 meter hoogte.

Magelang is bereikbaar vanuit Yogyakarta (ongeveer een uur met de auto of bus) en vanuit Semarang (1,5 uur). Beide steden worden bediend door internationale en binnenlandse vluchten. De beste tijd om Borobudur te bezoeken is bij zonsopgang (toegang vanaf 4:30 uur), wanneer de tempel uit de ochtendmist oprijst in een spektakel dat zowel fotografen als pelgrims in gelijke mate aantrekt. Het droge seizoen van april tot oktober biedt de meest betrouwbare omstandigheden, hoewel de tempel het hele jaar door te bezoeken is. Het regenseizoen (november-maart) brengt middagbuien, maar ook weelderiger groen en minder toeristen.