Pulau Satonda

Rijzend uit de Floreszee als een bijna perfecte vulkanische kegel, is Pulau Satonda een klein onbewoond eiland voor de noordkust van Sumbawa dat een van de meest bijzondere natuurlijke fenomenen van Indonesië herbergt: een zoutwaterkratermeer genesteld in een slapende vulkaan, omringd door koraalriffen van onberispelijke kwaliteit. Het eiland ligt in het zicht van de majestueuze Mount Tambora, wiens catastrofale uitbarsting in 1815—de grootste in de geregistreerde geschiedenis—zoveel as in de atmosfeer uitstootte dat 1816 het Jaar Zonder Zomer werd in het noordelijk halfrond. De vulkanische activiteit van Satonda gaat verder terug dan de apocalyps van Tambora, en zijn krater is lang geleden door de zee doorbroken, waardoor het opmerkelijke binnenlandse mariene meer is ontstaan dat dit eiland onderscheidt van duizenden anderen in de archipel.

Het karakter van Pulau Satonda wordt gedefinieerd door de surrealistische juxtapositie van zijn zoutwaterkratermeer en de tropische zee die het omringt. Het meer, dat ongeveer een kilometer in doorsnee is, herbergt soorten kwallen die in isolatie van de open oceaan zijn geëvolueerd—niet-stekende variëteiten die door de warme, gelaagde wateren pulseren in een etherische ballet dat doet denken aan de beroemde Jellyfish Lake van Palau. De kraterwanden rijzen steil op vanaf de rand van het meer, bedekt met tropische vegetatie die onder andere torenhoge banyanbomen omvat, gehangen met kolonies vliegende honden. Deze fruitvleermuizen, die in de duizenden tellen, komen bij schemering tevoorschijn in een spektakel dat de lucht boven de krater verduistert terwijl ze vertrekken voor hun nachtelijke voedselzoektocht op het vasteland.

De mariene omgeving rondom Satonda verkeert in uitstekende staat, profiteert van de onbewoonde status van het eiland en zijn aanwijzing als marien natuurreservaat. Het koraalrif valt steil weg vanaf een smalle rand van een koraaltuin, en de diversiteit aan harde koraalsoorten kan zich meten met de meer beroemde duiklocaties in Indonesië. Scholen vissen verzamelen zich rond de buitenrand van het rif, waar de stromingen langs het eiland razen, en zeeschildpadden van de soort hawksbill worden vaak aangetroffen terwijl ze zich tegoed doen aan sponsen. Grotere bezoekers zijn onder andere rifhaaien die het afschuiven patrouilleren, af en toe manta's in het planktonrijke kanaal tussen Satonda en Sumbawa, en groepen spinnerdolfijnen die de boeggolven van aankomende schepen berijden.

De culturele betekenis van Satonda reikt verder dan zijn natuurlijke wonderen. Lokale Sumbawaanse vissers beschouwen het eiland al lange tijd als een plek van spirituele kracht, en de oever van het kratermeer is gemarkeerd door wensbomen—takken vol met koraaloffers die door bezoekers zijn achtergelaten in de hoop op zegeningen voor veilige reizen en overvloedige vangsten. Deze praktijk, die animistische traditie vermengt met islamitische devotie, creëert een landschap van delicate schoonheid waar verbleekte koraalfragmenten als windgongen aan oude stammen hangen. Het eiland is onbewoond en heeft geen voorzieningen, maar expeditievaartuigen en duikliveaboards ankeren regelmatig in de beschermde baai aan de noordkust, wat een basis biedt voor zowel het verkennen van het meer als het duiken in het rif.

Pulau Satonda is bereikbaar per boot vanuit de haven van Bima of Sape op Sumbawa, of per expeditiecruiseschip dat door de Kleine Sunda-eilanden navigeert. De droogste omstandigheden heersen van mei tot oktober, met de kalmste zeeën doorgaans in september en oktober. Duiken en snorkelen zijn het hele jaar door mogelijk, hoewel de zichtbaarheid piekt tijdens het droogseizoen. De wandeling van het landingsstrand naar het kratermeer duurt ongeveer twintig minuten door dicht bos op een soms glibberig pad—stevige schoenen zijn essentieel. Er zijn geen winkels, geen vers water en geen accommodatie op het eiland; alle benodigdheden moeten worden meegenomen en al het afval moet worden afgevoerd.